Artefaktam var būt vairākas definīcijas. Antropoloģijā un vēsturē tipiskā definīcija ir tāda, ka tas ir kādas sabiedrības produkts, ko parasti apzināti izgatavojis kāds šajā sabiedrībā. Tās var būt senas lietas, piemēram, Ming vāzes vai ziepjakmens grebumi, vai arī tie var būt diezgan nesen. Viņus var definēt kā vismaz 25 gadus vecus, lai gan cilvēki var būt pieraduši uzskatīt par viņiem daudz vecākiem un no tālā pagātnes sabiedrībām.
Senos artefaktus nevajadzētu jaukt ar fosilijām. Dinozauru kaulu vai vilnas mamuta galvaskausa atrašana patiesībā nav sabiedrības produkta atrašana. No otras puses, rūpīgi veidots ierocis, kas izgatavots no vilnas mamuta ilkņa, būtu artefakts un neticami aizraujošs atradums. Tomēr šī definīcija var būt nedaudz mulsinoša. Piemēram, arheologs varētu apdomāt, vai rīsa grauds atklātā alā ir sabiedrības vai negadījuma rezultāts. Skaidrs, ka, ja tā bija rīsu audzēšanas sabiedrība, tā ir šīs sabiedrības produkcija, nevis tikai nejaušs savvaļas rīsu grauds.
Tāpat pastāv atšķirība starp cilvēku kaulu atrašanu un to lietu atrašanu, ar kurām viņi ir apglabāti. Kauli nav gluži artefakti, bet lietas, kas tiem pievienotas, ir, tostarp jebkura veida zārks, apģērbs, rotaslietas vai citas lietas, ko sabiedrība uzskatīja par nepieciešamām apbedīšanai. Turpretim, ja uz ķermeņa būtu rotājums, piemēram, plombēts zobs, arī to varētu uzskatīt par artefaktu, jo tas nepārprotami bija cilvēka radīts un sabiedrības produkts.
Artefakti palīdz radīt attēlus par to, ko sabiedrība uzskatīja par svarīgu un kāda bija tās galvenā amatniecība vai darbs. Attēli bieži ir nepilnīgi, un jauni atradumi no vienas un tās pašas sabiedrības var pilnībā mainīt vēsturnieku vai arheologu skatījumu uz to. Vienkāršs instruments, kas izgatavots no kaula vai noteikta veida metāla, var pilnībā mainīt veidu, kā cilvēki skatās uz senajām vai aizvēsturiskajām sabiedrībām un sniegtu vairāk informācijas par cilvēka stāvokli dažādās pasaules daļās.
Mūsdienu sabiedrībā bieži ir ļoti romantisks skatījums uz arheoloģiju, ko, iespējams, ietekmējušas tādas filmas kā Indiana Džounsa seriāls, kur varoņi vienmēr meklē fantastiskus priekšmetus. Lai gan lielākā daļa cilvēku netic, ka šādiem priekšmetiem piemīt maģiskas spējas, viņi var sagaidīt, ka tie izskatīsies skaisti, mirdzoši zeltā vai ar smalkiem grebumiem. Lai gan arheoloģija ir atklājusi savu daļu skaistu priekšmetu no pagātnes kultūrām, daudzas reizes tās ir vienkāršas ikdienas lietas, kas vairāk informē par kultūras produktiem. Cilvēki Amerikā regulāri paklupt aiz indiešu bultu uzgaļiem, taču ne vienmēr uzskata, ka tie ir nozīmīgi artefakti no daudzajām indiāņu grupām, kas kādreiz plauka Ziemeļamerikā.