“Atomu salauzējs” ir sarunvalodas termins, kas apzīmē daļiņu paātrinātāju — ierīci, kas paātrina elementārdaļiņas (protonus, elektronus un vienu otru ar ievērojamām gaismas ātruma daļām, lai noskaidrotu to iekšējo uzbūvi. Fiziķi ir veidojuši daļiņu paātrinātājus kopš 1931. gada). , kad Bērklijas radiācijas laboratorijā Bērklijā, Kalifornijā, tika uzbūvēts 9 collu ciklotronu atomu smalcinātājs. Daļiņu paātrinātāji ir galvenie instrumenti, ko fiziķi izmanto, lai pārbaudītu telpas, laika un matērijas struktūru. Tā vietā, lai izpētītu kosmosu, piemēram, teleskopus, daļiņu paātrinātāji pēta atoma “iekšējo telpu”.
Jaunākais un lielākais atomu iznīcinātājs ir 5 miljardus ASV dolāru vērtais lielais hadronu paātrinātājs (LHC) zem Francijas un Šveices robežas netālu no Ženēvas, Šveicē. Šī ierīce, kas ir viena no dārgākajām un lielākajām tehnoloģiskajām konstrukcijām, kas jebkad uzbūvēta, atrodas tunelī 27 km (17 jūdzes) apkārtmērā, līdz 175 m (570 pēdas) zem zemes. Tas paātrina daļiņas līdz 99.9999991% no gaismas ātruma, sagraujot tās ar enerģiju, kas ir daudz miljardu reižu lielāka nekā tā, ko piedzīvo tipiskas daļiņas gaisā vai zemē, saduroties viena ar otru termiskās ierosmes dēļ. Daļiņu paātrinātājā notiekošo sadursmju enerģija ir dota elektronvoltos, kas norāda, cik elektronu ekvivalentu ir sadursmes enerģija.
Atomu lauzēji vēsturiski ir būvēti, lai atbildētu uz tādiem jautājumiem kā “Kāda ir antimatērijas uzvedība?” “Kuras mazākas daļiņas veido atomu?” “Kādas ir precīzas spēku īpašības starp šiem atomiem un to iekšienē?” un “Kādas pamatdaļiņas pastāv?” Izmantojot atomu smalcinātāju, fiziķi ir uzzinājuši milzīgu daudzumu matērijas pamatstruktūras, ko var izmantot daudzās tehnoloģiju jomās, tostarp mūsu izpratnē par kodolenerģiju un to, kā izgatavot maksimāli efektīvas saules baterijas.
Mūsdienīgākais atomu iznīcinātājs LHC tika izveidots, lai atbildētu uz tādiem jautājumiem kā: “Kā daļiņas iegūst savu masu?”, “Vai elektromagnētisms un spēcīgie un vājie kodolspēki ir viena un tā paša pamatā esošā spēka izpausmes?”, “Kāpēc ir gravitācija?” tik vāji salīdzinājumā ar citiem dabas pamatspēkiem?”, “Kāpēc ir acīmredzami matērijas un antimatērijas simetrijas pārkāpumi?” un “Kas ir tumšā matērija un tumšā enerģija?” Šie jautājumi mulsina daudzus fiziķus un ir nozares priekšgalā. Tikai ar šiem milzīgajiem daļiņu paātrinātājiem fiziķi var atjaunot apstākļus, kad Visums pastāvēja sekundes daļu pēc Lielā sprādziena, atklājot šos sarežģītos jautājumus.