Aizdevums vai cits finanšu darījums, kas ietver mainīgu vai mainīgu procentu likmi, parasti nosaka atsauces likmi, ko sauc par etalonu. Atsauces likmes tiek izmantotas, lai aprēķinātu aizdevuma procentu likmi un maksājumu. Kopējās atsauces likmes ietver Londonas starpbanku piedāvāto likmi (LIBOR) un galveno likmi Amerikas Savienotajās Valstīs.
Parasti mainīgās procentu likmes tiek atjauninātas noteiktos intervālos, piemēram, reizi mēnesī vai gadā. LIBOR atsauces likmi parasti izmanto regulējamas likmes hipotēkas (ARM) aizdevumos. ARM ir fiksēta likme noteiktam gadu skaitam. Pēc fiksētā intervāla procentu likme parasti tiek atjaunināta katru gadu, pamatojoties uz līgumā norādīto atsauces likmi.
Piemēram, 5/1 ARM būs fiksēta procentu likme pirmajiem pieciem gadiem. “1” norāda, ka likme tiks koriģēta 5. gada beigās un katru gadu pēc tam. Tipisks līgums nosaka, ka regulējamā likme būs vienāda ar LIBOR plus 3%. Sestajā gadā un visos turpmākajos gados procentu likme tiks koriģēta uz augšu vai uz leju, pamatojoties uz pašreizējo LIBOR likmi. Šo jauno procentu likmi aizņēmējs maksās vienu gadu, līdz likme atkal tiks koriģēta.
Lai gan LIBOR ir populāra ARM atsauces likmes izvēle, var izmantot arī citas likmes. Par atsauces likmi var izmantot jebkuru publicēto likmi, piemēram, patēriņa cenu indeksu vai bezdarba līmeni. Galvenā likme parasti tiek izmantota Amerikas Savienotajās Valstīs kā atsauces likme kredītkaršu procentu likmēm.
Gan aizdevējam, gan aizņēmējam ir jāizvēlas atsauces likmes, kuras nevar ne ietekmēt, ne kontrolēt. Tas palīdzēs izvairīties no interešu konflikta. Puses, kas izmanto līgumus ar atsauces likmēm, ir aizsargātas arī no procentu likmju riska. Aizņēmējs maksā aizdevuma likmi, bet aizdevējs turpina gūt peļņu no aizdevuma līgumā norādītās starpības.
Lai palīdzētu nodrošināt taisnīgu likmi aizņēmējam, mainīgas procentu likmes aizdevuma līgumos parasti ir ietverti gada un mūža procentu likmju griesti. Šie ierobežojumi nosaka procentu likmes ierobežojumus neatkarīgi no atsauces likmes izmaiņām. Tomēr ir problēmas, izmantojot atsauces likmi. Aizņēmējs nezinās, kāda būs kredīta procentu likme un maksājumi gadu no gada. Turklāt, pat ja ir noteikti procentu likmju ierobežojumi, tad, ja procentu likmes palielinās, aizdevuma maksājumi var pieaugt līdz līmenim, ko aizņēmējs nevar atļauties.
Alternatīvi, gan aizdevēji, gan aizņēmēji var izvēlēties fiksētas likmes aizdevuma līgumus, nevis mainīgus līgumus, kuros tiek izmantotas atsauces likmes. Fiksētas procentu likmes aizdevumos ir iekļauta viena procentu likme aizdevuma darbības laikā. Parasti procentu likme paliks nemainīga, ja vien aizdevējs neaizkavēs aizdevuma maksājumus vai nepilda saistības.