Termins “atklāts forums” var attiekties uz vairākām lietām atkarībā no tā, kurš runā un kāds ir konteksts. Tomēr visas šīs nozīmes nozīmē atklātu ideju un informācijas apmaiņu, parasti, lai uzlabotu kopējo labumu. Vārds “forums” nāk tieši no latīņu valodas. Romiešu laikos forums bija atvērts tirgus, kurā cilvēki varēja veikt pirkumus, apspriesties ar citiem pilsoņiem un mēģināt vienoties par sabiedrības interesēm. Dažas no šīm nozīmēm ir pārnestas līdz mūsdienām.
Brīvā nozīmē šo terminu var izmantot, lai aprakstītu jebkuru telpu, kurā cilvēki var apmainīties ar informāciju un idejām. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs lielākā daļa valdībai piederošā valsts īpašuma ir atklāts forums. Šajā forumā pilsoņi var protestēt, rīkot sanāksmes un izmantot citas pirmo grozījumu tiesības. Daži tipiski piemēri ir ietves, parki, ielas, publiskas ēkas un īpaši šim nolūkam atvēlētas telpas.
Šis termins tiek lietots arī, lai apzīmētu konkrētu sanāksmi vai notikumu. Šajā gadījumā atklāts forums ir paredzēts kā vieta, kur cilvēki var pulcēties, lai uzzinātu par konkrētu jautājumu, panāktu risinājumu par strīdīgu tēmu vai sazinātos ar savas kopienas locekļiem. Bieži vien ir klāt amatpersonas un pārstāvji, lai atbildētu uz sabiedrības jautājumiem, veicinātu diskusiju un sniegtu informāciju, kas cilvēkiem var šķist vērtīga vai noderīga.
Atvērtā foruma ideja ir ļoti svarīga daudzām demokrātiskām valstīm, jo tā sniedz pilsoņiem iespēju izteikties par viņiem interesējošām lietām. Tas arī ļauj iedzīvotājiem ietekmēt savās kopienās, dodot viņiem balsojumu svarīgākajos kopienas lēmumos. Atkarībā no nācijas forums var piedāvāt pilsoņiem iespēju balsot par ierosināto attīstību, piešķirt kopienas līdzekļus vai piedalīties viņu kopienās citos veidos.
Lai gan šāda veida forums ir paredzēts kā telpa, kurā tiek īstenota vārda brīvība, pastāv ierobežojumi. No cilvēkiem tiek sagaidīta pieklājīga uzvedība, lai gan viņi ir laipni aicināti nepiekrist viens otram. Vardarbīgi vārdi vai darbības netiek attaisnoti, un arī forums ir jārīko saprātīgā stundā. Ja pilsoņi plāno īstenot savas sabiedriskās tiesības, dodoties gājienā vai rīkojot demonstrāciju, viņiem ir jāpieprasa atļaujas, tāpat kā tas jādara personu grupai, kas rīko forumu pašvaldības ēkā. Parasti atklātajam forumam ir jābūt atvērtam ikvienam neatkarīgi no rases, dzimuma, pārliecības vai ekonomiskā stāvokļa.