Audzēja ierosināšana ir sākotnējais šūnu izmaiņu process, kas izraisa audzēja veidošanos un parasti attiecas uz vēzi. Šīs izmaiņas ir saistītas ar pakļaušanu kancerogēnām vielām, kas maina noteiktu šūnu DNS un citu struktūru, un, tiklīdz izmaiņas notiek, tās nav atgriezeniskas. Audzēja ierosināšanas process atstāj šūnas neaizsargātas pret turpmāku kancerogēnu iedarbību, un šī turpmākā iedarbība parasti izraisīs vēža šūnu augšanu.
Ir zināms, ka daudzas vielas darbojas kā mutagēni, kas ir vielas, kas mijiedarbojas ar šūnu dezoksiribonukleīnskābi (DNS) un var izraisīt izmaiņas šūnu struktūrā. Apmēram 70% no tiem darbojas kā audzēja ierosinātāji un sāks izmaiņas šūnās, kas galu galā var izraisīt vēža attīstību. Pārējie 30% neizraisa audzēja ierosināšanu, bet zāles metabolizējošie enzīmi organismā var pārvērst nekancerogēnu mutagēnu savienojumu par tādu, kas galu galā var izraisīt vēzi, izraisot tādu pašu efektu.
Mutagēni, kas izraisa audzēja ierosināšanu, tiek uzskatīti par kancerogēniem, jo tie ievērojami veicina vēža attīstību. Tomēr daudzos gadījumos iniciatoriem ir jāseko audzēja promotoram, kas ir viela, kas jau bojātās šūnas pārvērš audzējos. Promotori var būt pilnīgi cita veida mutagēns, vai arī tie var būt tie paši, kas izraisīja audzēja ierosināšanu. Ja viena viela ir gan iniciators, gan veicinātājs, to sauc par pilnīgu kancerogēnu, jo tā var izraisīt vēzi bez citu vielu klātbūtnes.
Vēzis sākuma stadijā tiek reti identificēts, jo šajā brīdī tas nebūs izraisījis nekādus audzējus vai sistēmiskas problēmas. Tiklīdz audzēji sāk augt, tos var atrast, bet vieta, kurā tas tiek atklāts, var atšķirties. Tas parasti ir atkarīgs no audzēju lieluma un atrašanās vietas, kā arī no vēža izraisītajām sekām organismā.
Cilvēki, kuri ir nobažījušies par pakļaušanu mutagēniem un sekojošu audzēja sākšanos, joprojām var veikt noteiktas darbības, lai sevi aizsargātu. Pirmkārt, zināmu kancerogēnu iedarbības samazināšana līdz minimumam var novērst audzēja rašanos un progresēšanu daudzos gadījumos. Var palīdzēt regulāri lietot aizsarglīdzekļus, piemēram, elpošanas maskas, cimdus un apģērbu cilvēkiem, kuri strādā ar šādām vielām.
Saskaņā ar Britu Kolumbijas vēža pētījumu centra ziņojumu, diēta ar zemu ogļhidrātu saturu var arī palīdzēt samazināt vai novērst audzēja rašanos. Saskaņā ar 2011. gada jūlijā publicētajiem rezultātiem pelēm, kuras bija pakļautas kancerogēnām vielām, bet ēda ar zemu ogļhidrātu saturu, audzēja augšana bija ievērojami mazāka nekā kontroles grupā. Ir svarīgi atzīmēt, ka šajā uzturā bija arī salīdzinoši zems tauku saturs, jo pētījumi liecina, ka tauki var veicināt audzēja augšanu.