Audzēja nekrozes faktori (TNF) ir mazu proteīnu grupa, ko izmanto, lai signalizētu šūnas visā ķermenī. Ģimene sastāv no diviem proteīniem, kas apzīmēti ar TNF-α un TNF-β. TNF-α ir visvairāk pētītais no diviem proteīniem, un to parasti dēvē vienkārši par “audzēja nekrozes faktoru”. Olbaltumvielas ir iesaistītas šūnu nāves, kā arī iekaisuma kontrolē organismā. TNF regulēšanas traucējumi var izraisīt vairākas slimības, tostarp vēzi.
Audzēja nekrozes faktora olbaltumvielas tiek klasificētas kā citokīni – liela olbaltumvielu klase, kas ir atbildīga par signālu pārraidi šūnām. TNF darbojas, saistoties ar audzēja nekrozes faktora receptoru (TNF-R), kas atrodas uz šūnu virsmas, un aktivizē to. Pēc tam TNF-R aktivizēšana izraisa bioloģisku signālu šūnā, lai radītu virkni šūnu reakciju. Konkrēti, kad TNF saistās ar TNF-R, tas norāda uz iekaisuma palielināšanos apkārtējā zonā un var arī likt šūnai veikt ieprogrammētu šūnu nāvi. TNF daudzums organismā tiek stingri regulēts, lai uzraudzītu šūnu nāves un iekaisuma daudzumu, kas notiek jebkurā brīdī.
Audzēja nekrozes faktoru saistīšanās ar to receptoriem organismā var tikt deregulēta, izraisot virkni slimību. Konkrēti, TNF ir saistīts ar Krona slimību – traucējumiem, kad resnā zarna ir pastāvīgi iekaisusi. Krona pacientiem ir aktīvāka TNF signālu pārraide uz resnās zarnas šūnām, kas izraisa ilgstošu iekaisumu resnajā zarnā un izraisa Krona slimību. Daudziem Krona slimības slimniekiem tiek nozīmētas zāles, ko sauc par audzēja nekrozes faktora inhibitoriem, kas samazina aktīvā TNF līmeni resnajā zarnā un tādējādi samazina iekaisumu, lai mazinātu slimības simptomus.
Audzēja nekrozes faktors ir saistīts arī ar vairākām vēža formām, piemēram, krūts un kuņģa vēzi, kas rodas, ja šūnas, kurām vajadzētu pakļaut šūnu nāvi, to neizdodas. Šajā ziņā TNF cīnās ar vēzi, jo tas izraisa potenciāli vēža šūnu šūnu nāvi. No otras puses, ir zināms, ka iekaisumam ir nozīme vēža progresēšanā, kur ilgstošs iekaisums veicina audzēju augšanu. Tāpēc, lai gan dažas TNF pazīmes cīnās ar vēzi, izraisot šūnu nāvi, citas TNF signālu pazīmes veicina vēzi, veicinot iekaisumu.
Sakarā ar šo divkāršo TNF lomu vēža ārstēšanā audzēja nekrozes faktora kā vēža ārstēšanas vispārējā ietekme ir bijusi diskusiju priekšmets vēža pētījumos. Tas ir novedis pie vairāku ārstniecības līdzekļu izstrādes, kas paredzēti, lai saglabātu TNF vēža apkarošanas lomu, kas samazina tā iekaisuma efektu. Šim nolūkam zinātnieki ir izstrādājuši TNF formas, kas izraisa vēža šūnu nāvi ar nelielu iekaisumu. Turklāt zinātnieki ir atklājuši, ka audzēju ārstēšana ar TNF kokteiļiem kombinācijā ar citām zālēm noved pie vēža recesijas bez iekaisuma. Galu galā šis pētījums ļaus ārstiem nodrošināt pielāgotu ārstēšanu ar audzēja nekrozes faktoriem vēža pacientiem, lai izraisītu audzēju remisiju.