Kancerogēns ir viela, kas var izraisīt vēzi cilvēkiem vai dzīvniekiem. Ja ir zināms, ka viela veicina vai saasina vēzi, bet ne vienmēr izraisa vēzi, to var saukt arī par kancerogēnu. Lai gan tiek uzskatīts, ka vēzis izraisa daudzas lietas, viela tiek uzskatīta par kancerogēnu tikai tad, ja ir būtiski pierādījumi par tās kancerogenitāti.
Kancerogēns var iedarboties uz dezoksiribonukleīnskābi (DNS), izraisot bīstamas izmaiņas, vai arī tas var palielināt šūnu dalīšanās ātrumu. Šīs izmaiņas šūnu dalīšanā var palielināt DNS izmaiņu iespējamību. Daži kancerogēni veicina vēža attīstību arī citos veidos.
Ir svarīgi atzīmēt, ka kancerogēni pēc katras iedarbības neizraisa vēzi. Daži izraisa vēža izmaiņas pēc augsta līmeņa, ilgstošas iedarbības, savukārt citi var izraisīt bojājumus zemākā līmenī un īsākos iedarbības periodos. Turklāt indivīda unikālais ģenētiskais sastāvs var ietekmēt ķermeņa reakciju uz kancerogēnu.
Cilvēku kancerogēnu uzvedību un īpašību pārbaude tiek uzskatīta par neētisku, nemaz nerunājot par bīstamu pārbaudāmo personu veselībai. Tādējādi dzīvniekus bieži izmanto kancerogēnu testēšanai. Turklāt testēšanā tiek izmantotas gan cilvēku, gan dzīvnieku šūnu kultūras. Zinātnieki arī ņem vērā vielu ietekmi molekulārā līmenī, nosakot, vai tās ir kancerogēnas. Tiek ņemti vērā arī pierādījumi par saistību starp vielu iedarbību un vēža attīstību.
Daudzas vielas ir identificētas kā kancerogēnas. Daži plaši pazīstami kancerogēni ir azbests, radons, daži pesticīdi, arsēns un tabakas dūmi. Bezdūmu tabaka ir arī zināms kancerogēns.
Viens no galvenajiem kancerogēniem rodas no kaut kā dzīvībai svarīga. Saule izstaro ultravioletos starus, kas ir kancerogēni. Ir zināms, ka ultravioletais starojums izraisa dažādus vēža veidus, kas ietekmē ādu.
Diemžēl kancerogēnus var atrast it visā, sākot no uzkodām un dzērieniem līdz noteiktiem plastmasas un ikdienas priekšmetu veidiem. Pārāk bieži viela netiek identificēta kā kancerogēna, kamēr cilvēki to nav lietojuši vai patērējuši daudzus gadus. Turklāt tiek baumots, ka tik daudzas vielas ir iespējamas kancerogēnas, ka var būt grūti saprast, ko var droši lietot, elpot vai lietot un kas nav.
Dažos gadījumos vielas, kas ir noderīgas cilvēkam, ir arī kancerogēnas. Hlors ir viens no šādiem kancerogēniem. Hlors ir noderīgs ūdens dezinfekcijai peldēšanai, dzeršanai un peldēšanai. Tajā pašā laikā tā blakusprodukti var izraisīt dažādas slimības, tostarp plaušu vēzi.