Augšējo elpošanas sistēmu veido viss, sākot no deguna līdz trahejai, ieskaitot deguna dobumu, frontālos, augšžokļa un sphenoidālos sinusus, etmoidālās gaisa šūnas un balseni. Bronhi un bronhioli, elpceļi, plaušas un alveolas veido apakšējos elpceļus. Augšējā un apakšējā elpošanas sistēma darbojas kopā, lai apmainītu oglekļa dioksīdu pret skābekli organismā.
Ieelpojot, gaiss pārvietojas caur degunu un virzās uz deguna dobumu. Šis dobums atrodas aiz deguna un nedaudz virs tā. Kad gaiss iet cauri šai struktūrai, tas pēc vajadzības tiek sasildīts vai atdzesēts, lai tas būtu viena ķermeņa temperatūras grāda robežās. Īsi, blīvi matiņi, ko sauc par vibrisām, attīra gaisu. No gaisa filtrētais materiāls nonāk barības vadā un pēc tam kuņģī.
Nākamā augšējo elpošanas sistēmas pietura ir etmoidālās gaisa šūnas un frontālās, augšžokļa un sphenoidālās sinusas. Tie ir mazi dobumi, kas izklāta ar gļotādām, kas ieskauj deguna dobumu. Balsene jeb balss kabīne arī ir daļa no šīs sistēmas. Atrodas kaklā, balsene tiek izmantota elpošanai, skaņas radīšanai un pārtikas iekļūšanas trahejā novēršanai. Balsē atrodas balss saites, kas nepieciešamas runai.
Starp traheju un balseni atrodas epiglottis. Rīšanas laikā epiglottis aizveras, lai novērstu pārtikas iekļūšanu trahejā. Tas ir izgatavots no skrimšļiem un pārklāts ar gļotādu. Neaizsargājot traheju rīšanas laikā, epiglottis ir vērsts uz augšu, mēles virzienā.
Traheja ir augšējo elpošanas sistēmas pēdējā daļa. To sauc arī par elpu. Traheja savieno balseni ar plaušām. Tas ir izklāts ar gļotādu veidojošām šūnām, kas aiztur ziedputekšņus un citas ieelpotās daļiņas, lai novērstu to iekļūšanu plaušās. Traheja saraujas klepojot, lai gaiss tiktu piespiests uz augšu, nevis uz leju plaušās.
Augšējā elpceļu sistēma ir uzņēmīga pret infekcijām, īpaši tādām lietām kā saaukstēšanās, vidusauss iekaisums, sinusīts, tonsilīts, faringīts un laringīts. Šīs slimības parasti ilgst no septiņām līdz desmit dienām. Simptomi ir šķaudīšana, spiediens sejā, aizlikts deguns, zems drudzis, iesnas, klepus un iekaisis kakls. Ārstēšana parasti ietver daudz atpūtas un šķidruma, kā arī sāpju un drudža ārstēšanu ar bezrecepšu medikamentiem. Antibiotiku rezistence ir izraisījusi antibiotiku lietošanas samazināšanos lielākajai daļai nelielu augšējo elpceļu infekciju.