Augsts bilirubīna līmenis var būt aknu slimības simptoms pieaugušajiem vai vecākiem bērniem, bet tas var būt izplatīts jaundzimušajiem. Bilirubīns ir dabiski sastopama organiska molekula, kas parādās žultī, asinīs, urīnā un ķermeņa šķidrumos sarkano asins šūnu sadalīšanās rezultātā. Tas tiek klasificēts kā pigments ar vairākām konjugētām dubultsaitēm, kas absorbē noteiktus gaismas viļņu garumus, kā rezultātā veidojas krāsainas molekulas. Augsta bilirubīna līmeņa dzeltenzaļā krāsa piešķir zilumiem, dzelteniem mazuļiem, urīnam un žults raksturīgo krāsu. Līdzīgi pigmentiem, ko augi izmanto, lai uztvertu gaismu, vai dažas aļģes, lai uztvertu gaismas enerģiju, bilirubīns sastāv no četru piecu locekļu, slāpekli saturošiem piroliskiem gredzeniem, atvērtas ķēdes.
Hemoglobīna hēma daļa, skābekli nesošā molekula asinīs, sastāv no liela gredzena, ko sauc par porfirīna gredzenu, kas izgatavots no četriem mazākiem piroliskiem gredzeniem. Lielā gredzena centrā atrodas dzelzs atoms. Tās jonizācijas stāvoklis nosaka skābekļa molekulu pievilcības pakāpi. Pēc sarkano asins šūnu nāves porfirīna gredzens tiek salauzts, dzelzs tiek atgūts otrreizējai pārstrādei, un atlikušā bezjēdzīgā atvērtās ķēdes bilirubīna molekula tiek izlaista apkārtnē. Tas ir atkritumu produkts, kas ir jāizņem.
Atbrīvotais bilirubīns nekonjugētā veidā nešķīst ūdenī, bet ir saistīts ar albumīnu, dominējošo plazmas proteīnu, lai transportētu uz aknām, kur tas tiek konjugēts ar glikuronskābi. Lielākā daļa šīs konjugētās formas koncentrējas žultī un izdalās tievajās zarnās. Neliels daudzums var izdalīties ar urīnu. Paaugstināta bilirubīna klātbūtne urīnā tā konjugētajā un nekonjugētajā formā kalpo kā indikators par iespējamu aknu bojājumu vai slimību.
Aknu asins detoksikācijas aktivitāte jaundzimušajiem ir viena no pēdējām, kas pilnībā funkcionē, jo šo uzdevumu viņu vietā veica viņu mātes gremošanas sistēma. Divu līdz piecu dienu laikā pēc piedzimšanas jaundzimušā aknām jāpārņem asins filtrēšana. Pagaidām bērnam var būt augsts bilirubīna līmenis tādā mērā, ka acu baltumiem un ādai ir dzeltenīga nokrāsa. Tas rada bažas, jo zīdainim nav pilnībā izveidota hematoencefāliskā barjera un augsts bilirubīna līmenis. līmenis var atstāt nogulsnes smadzenēs un izraisīt neironu defektus. Gaismas terapija, kurā mazulis noteiktu laika periodu tiek pakļauts dabīgiem vai mākslīgiem gaismas avotiem, izraisa gaismas jutīgās bilirubīna molekulas izomerizāciju, tās ģeometriskās konfigurācijas maiņu ūdenī šķīstošā formā un izvadīšanu no organisma ar urīnu. .
Pieaugušajiem mēreni paaugstināts bilirubīna līmenis parasti nav kaitīgs. Tiek uzskatīts, ka pieciem līdz 10 procentiem iedzīvotāju ir Gilberta sindroms, kas izraisa zemāku bilirubīna konjugējošā enzīma aktivitāti. Citi augsta bilirubīna līmeņa cēloņi ir antipsihotisko līdzekļu un ķīmijterapijas lietošana. Nopietni augsts bilirubīna līmenis ir saistīts ar žultsvadu aizsprostojumu, cirozi vai citām aknu slimībām.