Baltās asins šūnas ir cilvēka ķermeņa primārie aizsargi, kas darbojas pret infekcijas patogēniem, piemēram, vīrusiem, sēnītēm un baktērijām. B-limfocīti, viens no vairākiem balto asins šūnu veidiem, ir iesaistīti noteikta veida adaptīvā imunitātē, kas nepieciešama antivielu reakcijai. Agrīnās attīstības stadijās b-šūnu ražošana sākas auglim aknās un pēc tam notiek kaulu smadzenēs.
Imunitāte tiek panākta divos galvenajos veidos – vai nu tā ir iedzimta, vai iegūta, ko sauc arī par adaptīvo imunitāti. Iedzimta imunitāte ir nespecifisks aizsardzības veids, ar kuru piedzimst ikviens, ieskaitot ķīmiskās reakcijas, struktūras, kas darbojas kā barjeras, piemēram, āda un gļotādas, un organismā mītošo mikroorganismu saimnieks, ko sauc par parasto floru. Daži kaitīgie patogēni veiksmīgi tiek pāri šīm dabiskajām barjerām, un tādā gadījumā tiek aktivizētas adaptīvās imūnās atbildes, kur b-limfocītiem ir nozīmīga loma. Humorālā imunitāte ir specifiskas imunitātes adaptīvs mehānisms, kas ietver antivielu veidošanos, kas ir olbaltumvielas, kas saistās ar svešzemju iebrucēju ražotiem antigēniem.
B-limfocīti, kas ir atbildīgi par antivielu veidošanos, ar palīg-t-šūnu palīdzību aktivizējas pēc tam, kad atpazīst noteiktu antigēnu un saistās ar receptoriem uz tā virsmas. Pēc tam tie sadalās identiskos b-šūnu klonos. Katra klonētā b-šūna ražo antivielas, kas īpaši paredzētas konkrētajam antigēnam, kas ir atbildīgs par izcelsmes b-šūnas aktivāciju. No šī brīža b-limfocīti diferencējas vai nu kā plazmas šūnas, vai arī kļūs par atmiņas šūnām.
Plazmas šūnas, kas pastāvīgi atrodas limfmezglos, līdz notiek šūnu nāve, ir antivielu sekrēcija, kas nonāk asinīs un limfmezglos, kas paredzēti infekcijas vietai. Nodrošinot pastāvīgu imunitāti ilgi pēc infekcijas izzušanas, atmiņas šūnas nepakļaujas apoptozei vai ieprogrammētai šūnu nāvei, kā to dara plazmas šūnas. B atmiņas šūnās ir aktivizēts gēns, kas ļauj dzīvot ilgāk, tāpēc, ja konkrētais mikrobs vēlāk mēģinās uzbrukt vēlreiz, reakcija būs ātrāka.
Imunizācija nodrošina mākslīgu līdzekli ilgstošas aktīvas imunitātes attīstībai, kas rodas antigēna iedarbības rezultātā, ievadot vakcīnu. Kad vakcīna ir ievadīta, tiek aktivizētas adaptīvās imūnās atbildes, veidojot b-šūnu klonus, antivielas, plazmas šūnas un atmiņas šūnas. Vakcīnas, kas izstrādātas, lai radītu imunitāti, neizraisot reālas slimības, tiek ražotas no patogēniem, kas ir kaut kādā veidā mainīti vai nogalināti. Vakcīnu veidošanā izmanto arī patogēnu olbaltumvielas.