Belles-lettre ir kaut kas tāds, kas iekļaujas literatūras kategorijā, kas pazīstama kā belles-lettres, kas no franču valodas nozīmē “smalkas vēstules”. Literatūras veidi, kas ietilpst šajā kategorijā, ir nedaudz miglaini, un gadu gaitā ir mainījusies jēdziena “belles-lettres” nozīme. Ikvienu, kas raksta literatūru, kas ietilpst šajā kategorijā, var saukt par belletrist.
Sākotnēji šis termins tika lietots, lai apzīmētu literatūru, koncentrējoties uz estētiku, nevis saturu. Belles-lettre bija kaut kas eleganti, skaisti un stilīgi uzrakstīts ar tādām funkcijām kā novatorisks vārdu lietojums, spilgti vizuālie attēli un vispārējs skaistums. Šajā kategorijā varētu ietilpt dzejoļi, romāni, esejas un citi rakstīšanas veidi. Šāda darba lasīšana ir estētiska bauda, cilvēkiem izbaudot darba skaistumu tā paša dēļ.
Dažos gadījumos arī belles-lettre ir burtiski skaista. Vēsturiski tipogrāfija šādos darbos tika veikta ar īpašu rūpību, lai darbs būtu fiziski pievilcīgs, kā arī skaists lasīšanai. Varēja izmantot tipogrāfiskus trikus, lai skaņdarbam pievienotu rotaļīgumu vai dīvainību, un tika rūpīgi apsvērta skaņdarba estētika kopumā. Fiziskais skaistums tika novērtēts kopā ar rakstīšanas estētiku, citiem vārdiem sakot.
Kādreiz terminu “belles-lettre” sāka lietot, atsaucoties uz jebkāda veida vieglu literatūru, kurai ir īss saturs un kura ir paredzēta izklaidei vai sajūsmai. Pa ceļam dažās aprindās tas ieguva nievājošu konotāciju, jo cilvēki noraidīja skaistus vēstules kā tādus, kas viņus neinteresē. Piemēram, koledžu un universitāšu programmas, kas koncentrējas uz šādu darbu izpēti un producēšanu, var tikt apsūdzētas rakstītā vārda mērķa mazināšanā. Tāpat kritiķi var izsmiet autorus, kuri koncentrējas uz šāda veida rakstiem.
Belles-lettres noteikti ir sava vieta. Literatūras estētisko baudījumu cilvēki ir novērtējuši gadsimtiem ilgi, un, lai gan vērtīgi ir arī sausāki darbi, kas vērsti uz informatīvu saturu, dažkārt ir patīkami baudīt darbu tikai tāpēc, ka tas ir patīkams mākslas darbs. Līdzīgi kā gleznai nav jākalpo praktiskam vai informatīvam mērķim, skaistums var būt veids, kā atvieglot un bagātināt prātu estētiskā nozīmē. Cilvēkiem var patikt arī šādu darbu veidošana, jo prasības rakstītājam ir ļoti atšķirīgas no prasībām, kas tiek izvirzītas cilvēkiem, kuri strādā ar informatīviem, kritiskiem un saturiskiem darbiem. Spēja rakstīt eleganti un labi patiesībā var būt ļoti vērtīga cilvēkiem, kuri vēlas nodot informāciju vai argumentēt.