Bezmugurkaulnieki ir dzīvnieki bez mugurkaula. Tie veido 97% no visām dzīvnieku sugām, ieskaitot visus tārpus, kukaiņus, zirnekļveidīgos, vēžveidīgos, mīkstmiešus, medūzas, jūras zvaigznes, nematodes, sūkļus un visu mikrofaunu. Mazākais mugurkaulnieks, mātīte Paedocypris, ir 7.9 mm gara, tāpēc viss mazāks pieder šai grupai. Ģenētiski galvenais veids, kā tie atšķiras no mugurkaulniekiem, ir tas, ka bezmugurkaulniekiem ir tikai viena Hox gēnu kopa, savukārt mugurkaulniekiem ir vairākas. Cilvēkiem ir 4 Hox kopas. Visas 38 dzīvnieku dzimtas, izņemot vienu apakškopu, Chordata, ir bezmugurkaulnieki.
Mugurkaulnieki un bezmugurkaulnieki evolucionāri sadalījās pirms 525 līdz 520 miljoniem gadu, kad fosilajos ierakstos parādījās astoņi agrīni mugurkaulnieki, īpaši bezžokļa zivs Myllokunmingia. Pirms tam dzīvnieki pastāvēja vismaz 80 miljonus gadu formās, kurām nebija mugurkaula. Kopš tā laika tie ir bijuši pasaulē veiksmīgākie dzīvnieki biomasas ziņā, jo īpaši vēžveidīgie jūrā, posmkāji uz sauszemes un nematodes abos.
Lieluma ziņā priekšrocības mēdz būt mugurkaulniekiem, lai gan vēsturē ir bijuši daži diezgan lieli bezmugurkaulnieki, tostarp Mesonychoteuthis hamiltoni, kolosāls kalmārs, kura maksimālais izmērs ir aptuveni 40–46 pēdas (12–14 m); izmirušie eiripteridi (jūras skorpioni), kuru izmērs bija līdz 8 pēdām (2.5 m); Artropleura (milzu tūkstoškājis), 8.5 pēdu (2.6 m) augstumā; un grifs Meganeuropsis permiana ar spārnu platumu 2.3 pēdas (71 cm). Tomēr vidēji bezmugurkaulnieki mēdz būt mikroskopiski vai kukaiņu lielumā, savukārt tipiski mugurkaulnieki ir zivju vai grauzēju lieluma.
To ātrā vairošanās ātruma un salīdzinošās struktūras vienkāršības dēļ daži bezmugurkaulnieki, piemēram, nematodes un augļu mušas, zinātnē parasti tiek izmantoti kā paraugorganismi. Liela daļa no tā, ko mēs zinām par ģenētiku un biomehāniku, ir iegūta no detalizētiem šo radījumu pētījumiem.
Dzīvnieku apakškopai bez mugurkauliem, ko sauc par ūdens bezmugurkaulniekiem, kas redzami ar neapbruņotu aci, ir dots nosaukums “makrobezmugurkaulnieki”. Šo dzīvnieku pārpilnība un daudzveidība tiek uzskatīta par svarīgu apgabala vides stāvokļa rādītāju. Tie ir viens no svarīgākajiem posmiem barības ķēdē virs mikrofaunas līmeņa un zem augstāko plēsoņu līmeņa. Protams, daži makrobezmugurkaulnieki ir agrāk nekā citi makrobezmugurkaulnieki.