Mugurkaulnieki ir dzīvnieki ar mugurkaulu, ko sauc arī par mugurkaulu. Tie veido lielāko daļu no Chordata dzimtas, kas ir viena no 38 dzīvnieku dzimtām. Visas pārējās filas ir tikai bezmugurkaulnieki. Pāris Chordata dzimtas pārstāvji, lancetes un tunikāti, ir bezmugurkaulnieki. Lanceletēm ir tikai notohords, nevis īsts mugurkauls, un tunikātiem notohords ir tikai agrīnas attīstības laikā. Zivis, haizivis, rajas, abinieki, rāpuļi, putni un zīdītāji (ieskaitot cilvēkus) ir mugurkaulnieki.
Galvenais mugurkaulnieku evolūcijas iemesls ir nepieciešamība pēc spēcīgas atbalsta struktūras, lai nodrošinātu izturību un struktūras integritāti. Mugurkauls darbojas arī kā nervu sistēmas supermaģistrāle, atbalstot lielāku sarežģītību. Pirmie mugurkaulnieki ir zināmi no fosilijām Maotianshan slānekļos Ķīnā, kas datēti pirms 525 līdz 520 miljoniem gadu adaptīvā starojuma epizodes laikā, ko sauc par Kembrija sprādzienu. Tās ir vienkāršas bezžokļa zivis, piemēram, Myllokunmingia, kurām ir virspusēja līdzība ar mūsdienu zivīm. Šīs zivis ir apmēram 30 miljonus gadu agrākas par citām mugurkaulnieku fosilijām.
Starp mugurkaulniekiem zivīm bija pirmās, kas attīstīja ekstremitātes un sāka staigāt pa sauszemi, kļūstot par abiniekiem. Abinieku līnijai izveidojās zvīņaina āda un amnija olas, kļūstot par rāpuļiem, pirmo mugurkaulnieku līniju, kas kolonizēja kontinentālo iekštelpu. Uz sauszemes mugurkaulnieku evolūcijas stratēģija ir īpaši veiksmīga visiem dzīvniekiem, kas ir garāki par dažiem cm un kuriem ir jābūt pietiekami strukturālai, lai izturētu savu svaru. Šī iemesla dēļ lielākie sauszemes dzīvnieki ir bijuši mugurkaulnieki simtiem miljonu gadu. Pavisam nesen vaļveidīgie (vaļi, kas tikai pirms 50 miljoniem gadu attīstījās no sauszemes dzīvniekiem) ir bijuši lielākie jūru dzīvnieki, tāpēc mugurkaulnieki veido lielākos dzīvniekus gan uz sauszemes, gan jūrā.
Mugurkaulnieki ir nosaukti to skriemeļu, segmentēto mugurkaula daļu dēļ. Šīs segmentētās sekcijas piešķir mugurkaulam zināmu elastību, vienlaikus saglabājot tā izturību. Skriemeļus ieskauj nervu šķiedras, kas ar elektrisko signālu palīdzību sniedz komandas no smadzenēm uz visām ekstremitātēm. Ja mugurkaulniekam ir salauzts mugurkauls, tas parasti nomirst, lai gan cilvēki ir izstrādājuši operācijas veidus, lai labotu salauztu mugurkaulu, ja vien bojājumi nav pārāk lieli.