Briežu ērce Ixodes scapularis, saukta arī par melnkājaino ērci, ir ērču veids, kura dzimtene ir ASV austrumu daļa. Šis posmkāji ir galvenais Borrelia burgdorferi, kas ir Laima slimību izraisošās baktērijas, nesējs. Lai gan briežu ērces dažkārt barojas ar cilvēka asinīm, cilvēki nav vēlamā daļa no viņu trīs saimnieku dzīves cikla.
Brieža ērce sāk dzīvi kā ola un izšķiļas par niecīgu, dzeltenbrūnu kāpuru. Tas barojas ar mazu dzīvnieku, piemēram, peļu un citu grauzēju, asinīm. Kāpurs uzņem asinis vairākas dienas, pirms atbrīvo savu saimnieku. Tai jābaro tikai vienu reizi, kamēr tas ir kāpuru stadijā. Pēc asins maltītes pabeigšanas kāpuru ērce izkūst par smilškrāsas nimfu ar tumšu galvu.
Kā nimfa briežu ērce barojas ar lielākiem dzīvniekiem, piemēram, vāverēm un kaķiem. Šajā posmā tas var arī baroties ar cilvēka asinīm. Nimfām, tāpat kā kāpuriem, jābaro tikai vienu reizi. Tas nokrīt no dzīvnieka, nokrīt zemē un izkūst par pieaugušo.
Pieaugušie briežu ērču tēviņi ir vienkrāsaini melni, un nedaudz lielākām mātītēm ir sarkans ķermenis un melnas kājas. Šīs ērces ir aptuveni sezama sēklas lielumā pirms barošanas, bet kļūst lielākas, kad to ķermenis ir piesātināts ar asinīm. Pieauguša briežu ērce barojas ar lieliem zīdītājiem, piemēram, briežiem un liellopiem, kā arī suņiem un cilvēkiem.
Šīs ērces aizņem apmēram divus gadus, lai pabeigtu visus četrus dzīves posmus. Pavasarī ērču mātītes atdalās no saimniekiem. Viņi izdēj apmēram 1,000-3,000 olu zālē un pēc tam iet bojā.
Jaunie kāpuri parasti uzturas vispārējā apgabalā, kur tie tika izšķilušies, un gaida, kad pienāk potenciālais saimnieks. Izredzes, ka briežu kāpuru ērce atradīs asins miltus, ir niecīga. Daudzi mirst no bada, slimībām vai plēsoņām pirms pilngadības sasniegšanas.
Kāpuru ērces norij Laima slimības baktēriju no dzīvniekiem, piemēram, baltkājainām pelēm. Viņi nēsā šīs spirohetas savā ķermenī visu dzīves posmu un nodod slimību nākamajiem saimniekiem. Visticamāk, ka viņi slimību nodos cilvēkiem, kad viņi ir nimfas stadijā.
Cilvēkiem, kuri ir inficēti ar šo slimību, rodas locītavu sāpes un pietūkums, galvassāpes, drudzis un gredzenveida izsitumi ērces koduma vietā. Neārstētas infekcijas var izraisīt sirds problēmas, redzes traucējumus vai artrītu. Laima slimību parasti var veiksmīgi ārstēt ar antibiotikām, ja tā tiek konstatēta agrīnā stadijā.