Ir viegli pieņemt, ka vārds “cianīds” vienmēr ir nāvējošas indes sinonīms. Tomēr ķīmiski runājot, cianīds apraksta trīskāršo saiti starp oglekļa un slāpekļa atomiem. Šo oglekļa-slāpekļa kombināciju var kombinēt ar metāliem vai citiem elementiem, veidojot jebkuru savienojumu vai sāļu skaitu, piemēram, kālija cianīdu, nātrija cianīdu vai ūdeņraža cianīdu. Tas dabiski atrodams arī cukuros, maniokas saknēs, lielās augļu kauliņās un tabakas lapās.
Dažādus cianīda sāļus izmanto plēvju apstrādei, zelta noņemšanai no rūdas, galvanizācijas vai metālu tīrīšanai, papīra vai plastmasas izgatavošanai. Gāzes formā ūdeņraža cianīdu izmanto, lai fumigētu noliktavas un kuģu kravas telpas. Savienojumus var uzglabāt šķidrā, cietā vai gāzes veidā. Bēdīgi slavenās “pašnāvības tabletes”, ko lietoja spiegi, bieži vien tika iegūtas no prūšskābes, kas ir cieta savienojuma forma.
Iespējams, tā viltīgākā izmantošana notika Otrā pasaules kara laikā. Uzdots par šausminošo uzdevumu iznīcināt lielas ebreju gūstekņu grupas, vācu koncentrācijas nometņu direktori pasūtīja ūdeņraža cianīda tvertnes, kas tika pārdotas ar zīmolu Zyklon B. Upuri tika ievesti hermētiski noslēgtās kamerās, it kā dušām, un gāze tika ievadīta caur ventilācijas sistēma. Izskanējuši arī apgalvojumi, ka bijušais Irākas prezidents Sadams Huseins izmantojis šo gāzi, lai nogalinātu tūkstošiem kurdu sacelšanās laikā astoņdesmito gadu beigās.
Tā kā cianīds, īpaši ūdeņraža cianīds, tiek ražots dabiski, cilvēkiem ir ļoti grūti pilnībā izvairīties no iedarbības. Tomēr to neuzskata par kancerogēnu (vēzi izraisošu), un gāze ātri iztvaiko no gruntsūdeņiem. Ilgstoša dūmu iedarbība, piemēram, meža ugunsgrēkos vai cigaretēs, tiek uzskatīta par bīstamu, jo šī gāze ir dabisks dūmu ražošanas blakusprodukts. Šķidrie cianīda produkti, piemēram, insekticīdi un rūpnieciskie tīrīšanas līdzekļi, var izraisīt lokālus izsitumus un tulznas uz atklātas ādas.
Ūdeņraža cianīda gāze izraisa nāvi un slimības, novēršot normālu skābekļa uzsūkšanos asins šūnās. Tā kā joni bloķē skābekli asinīs, sirds un smadzenes cieš lielus bojājumus. Ja gāzes koncentrācija ir pietiekami smaga, nāve notiks dažu minūšu laikā pēc iedarbības. Cianīda saindēšanās upurus var ārstēt slimnīcā, ja tie tiek savlaicīgi nogādāti. Zemāka līmeņa iedarbība var izraisīt reiboni, ātru sirdsdarbību, vispārēju vājumu un apgrūtinātu elpošanu. Parasti pirmā reakcija ir evakuācija uz svaiga gaisa avotu, kam seko dekontaminācija un skābekļa apstrāde.