Cietais ūdens parasti ir krāna ūdens ar augstu izšķīdušo minerālvielu koncentrāciju. Visbiežāk šīs minerālvielas izpaužas kā liels kalcija (Ca2) un magnija (Mg2) jonu daudzums salīdzinoši nelielā ūdens paraugā. Cietā ūdens testu izmanto, lai noteiktu Ca2 un Mg2 klātbūtni konkrētajā ūdens paraugā, kā arī šo minerālu aplēsto masu uz tilpumu. Koncentrācijas ātrums kopā ar citiem faktoriem, piemēram, pH un temperatūru, nosaka ūdens cietību. Dažādiem testiem ir vajadzīgas dažādas pārbaudāmo paraugu savākšanas metodes un jāizmanto dažādi mehānismi minerālvielu līmeņa mērīšanai.
Vienkāršos cietā ūdens testa komplektos māju īpašniekiem parasti ir tikai teststrēmele. Dažas sekundes novietojot zem tekoša ūdens, sloksne maina krāsu un pēc tam tiek salīdzināta ar krāsu diagrammu, lai noteiktu aptuveno cietību. Sarežģītākiem testiem ar detalizētākiem rezultātiem parasti ir nepieciešams īpašs komplekts no testēšanas laboratorijas vai cita avota. Šādos testos tiek ņemts ūdens paraugs, kas jāanalizē laboratorijā ar rūpnieciskiem instrumentiem, kas īpaši paredzēti minerālvielu satura analīzei. Dzīvojamām vajadzībām cietā ūdens testa rezultāti parasti norāda tikai to, vai ir nepieciešams ūdens mīkstinātājs.
Parastie cietā ūdens testa komplekti dzīvojamo māju ūdensapgādei atšķiras no rūpnieciskiem instrumentu analīzes testiem, ko izmanto komerciālos apstākļos. Komerciālām darbībām, kurās tiek izmantoti katli, ūdens attīrīšanas iekārtas, kas piegādā komunālo ūdeni, un citas rūpnieciskas iekārtas parasti ir vajadzīgas precīzākas cietā ūdens pārbaudes iespējas. Tā kā ciets ūdens rada minerālvielu uzkrāšanos, ko sauc par katlakmeni, rūpnieciskos lietojumos, kuros tiek izmantots liels ūdens daudzums, cieta ūdens dēļ var rasties biežāki bojājumi un slikta aprīkojuma veiktspēja.
Attiecīgi rūpnieciskajos testos tiek izmantoti dažādi, sarežģītāki indeksi, lai prognozētu problēmas ar noguldījumiem. Izmantojot sarežģītas laboratorijas iekārtas, tostarp sensorus, filtrēšanas sistēmas un iztvaicētājus, šādas cietā ūdens pārbaudes sistēmas nodrošina rezultātus, pamatojoties uz vienu vai vairākām rūpnieciskām cietā ūdens skalām. Piemēram, pašvaldības ūdens attīrīšanas iekārtas bieži izmanto Ryznar stabilitātes indeksu, lai pārbaudītu, cik bieza skala varētu kļūt, pamatojoties uz ūdens pH, ūdens temperatūru, kā arī kalcija un magnija koncentrāciju.
Neatkarīgi no tā, kāda veida cietā ūdens tests tiek izmantots, patērētāju vai komerciālie testi reti sniedz konkrētu informāciju par konkrētu paraugā esošo konkrētu minerālvielu veidu vai daudzumu. Tā vietā cietā ūdens testi mēra kopējo kalcija un magnija līmeni daļās uz miljonu (ppm), graudu uz galonu (gpg) vai miligramus litrā (mg/l). Rezultāti 61 mg/l vai vairāk norāda uz vidēji cietu ūdeni, ar rezultāti 181 mg/L, kas norāda uz ļoti cietu ūdeni.