Lai baktērijas, vīrusi un citi mikroskopiski svešķermeņi, kas nonāk organismā, to neiznīcinātu, cilvēka imūnsistēma rada cilvēka antivielu, lai identificētu iebrucējus un izraisītu reakciju to iznīcināšanai. Antiviela ir proteīna veids, kas parasti atrodams asinsritē un atbilst noteiktai slimībai vai iebrucējam, kas pazīstams kā patogēns. Kad cilvēks saslimst, organisms ražo cilvēka antivielas pret slimību, kas izraisīja slimību. Ja vīruss atgriežas, antiviela tam pieķersies, un imūnsistēma to izmantos kā signālu, lai iznīcinātu visas organismā atrodamās vīrusa daļiņas.
Katra cilvēka antiviela saistās tikai ar vienu konkrētu daļiņu. Katru reizi, kad ķermenis saskaras ar jaunu vīrusu vai citu svešķermeņu daļiņu, ko tas uzskata par draudu, ķermenim ir jāizveido jauna antiviela, kas atbilst šim objektam. Antiviela ir proteīna struktūra, kas ir līdzīga visām citām antivielām ar vienu izņēmumu. Olbaltumvielu gals nedaudz atšķiras, lai atbilstu konkrētajai slimībai, kuru tas ir paredzēts bloķēt.
Olbaltumvielu galu sauc par hipermainīgo reģionu. Var pastāvēt miljoniem dažādu šķirņu, kas ļauj organismam izveidot cilvēka antivielas miljoniem dažādu svešķermeņu daļiņu. Tas padara ķermeni tik efektīvu cīņā pret vairākām slimībām.
Iebrūkošās daļiņas ir pazīstamas kā patogēni, bet faktiskais proteīns daļiņā, kas izraisa antivielu, ir zināms kā antigēns. Uz šī antigēna ir sadaļa, kas pazīstama kā epitops, kas ir apgabals, ko cilvēka antiviela atpazīst īpaši. Kad antiviela atpazīst patogēnu un izveido savienojumu ar to, tā izmanto vienu no trim metodēm, lai neitralizētu vai iznīcinātu patogēnu.
Neitralizācija, opsonizācija un komplementa aktivizēšana ir trīs veidi, kā iznīcināt patogēnu. Neitralizēšanā antiviela vienkārši saistās ar patogēnu un neļauj tam darīt ko citu, tādējādi apturot vīrusa izplatīšanos un tā uzbrukumus. Opsonizācija ietver patogēna pārklāšanu ar īpašu pārklājumu, kas liek organisma fagocītiskajām šūnām iznīcināt patogēnu. Visbeidzot, komplementa aktivizēšana ļauj patogēnam saistīt iebrucēju un pēc tam izmantot opsonizāciju, lai to iznīcinātu. Atkarībā no objekta veida, ar kuru tā saskaras, antiviela var pati iznīcināt patogēnu.
Tāpat kā jebkura ķermeņa daļa, imūnsistēma un cilvēka antivielas nav ideālas. Problēmas rodas, ja antivielas uzbrūk nepareizajām daļiņām, vienlaikus ignorējot citas. Piemēram, noteiktas medicīniskās procedūras var izraisīt ķermeņa imūnsistēmas darbību, kas pēc tam mēģina iznīcināt organismā atrodamās noderīgās zāles. Dažu slimību gadījumā organisms var uzbrukt savām veselajām šūnām, izraisot bojājumus un veselības problēmas. Slimība var arī rīkoties pretēji un neļaut organismam uzbrukt kaitīgiem vīrusiem, kas tai jālikvidē.