Cilvēka attīstība attiecas uz vispārējo izaugsmi un izmaiņām, kas notiek cilvēka dzīves laikā, no ieņemšanas līdz nāvei. Attīstības psihologi pēta notiekošās fiziskās, garīgās vai kognitīvās un sociālās izmaiņas, kā arī to, kāpēc vai kāpēc ne un kā šīs izmaiņas notiek. Cilvēka attīstības un attīstības teoriju izpēte sniedz iespēju psihologiem pārbaudīt sabiedrības un kultūras normas un novirzes katrā attīstības posmā.
Attīstības posmus iedala kategorijās atkarībā no vecuma un attīstības līmeņa. Cilvēka attīstības mūža posmi ir pirmsdzemdību attīstība un dzimšana, zīdaiņi un mazuļi, rotaļu gadi, skolas gadi, pusaudža vecums, agrīna pilngadība, vidējā pieaugušā vecumā un vēlīnā pieaugušā vecumā. Katrā attīstības posmā cilvēki piedzīvo fiziskas, kognitīvas un sociālas pārmaiņas. Daudzi cilvēki katru posmu iziet parastajā laika posmā, lai gan dažiem cilvēkiem ir grūtāk pāriet uz nākamo posmu vai viņi iestrēgst noteiktā attīstības līmenī vienā vai vairākās jomās.
Attīstības psihopatoloģija pēta cilvēka normālu attīstību, pamatojoties uz kultūras normām un teorijām, saistībā ar attīstības un psiholoģiskiem traucējumiem. Traucējumi rodas, ja ir būtiska novirze no vispārējās attīstības teorijas vai attīstības stadijas. Starp attīstības teorijām kognitīvo attīstību galvenokārt izmanto psihologi. Kognitīvā teorija koncentrējas uz domāšanas modeļiem, kas ietekmē cilvēka uzskatus, uzvedību un attieksmi katrā attīstības līmenī.
Lielākā daļa attīstības psihologu savā pieejā dažādiem cilvēka attīstības posmiem iekļauj dažādus psihoanalītiskās teorijas, biheiviorisma, sociokulturālās teorijas un epiģenētiskās teorijas aspektus. Psihoanalītiskā attīstības teorija apgalvo, ka neapzinātas iekšējās domas un mudinājumi ietekmē visu domāšanu un uzvedību katrā posmā. Biheiviorisms, kas pazīstams arī kā mācīšanās teorija, koncentrējas uz to, kā cilvēki mācās un maina noteiktu uzvedību. Sociokulturālā teorija liecina, ka visa attīstība izriet no mijiedarbības starp personu un sabiedrību. Šajā teorijā sabiedrībai un kultūrai ir liela nozīme attīstībā katrā posmā.
Epigenētiskā teorija koncentrējas uz cilvēka ģenētiku un to, kā vides ietekme maina cilvēka gēnus attīstības laikā. Laika gaitā cilvēka attīstība ir iekļāvusi kādu katras teorijas aspektu, apvienojot neapzinātas vēlmes, uzvedību, kognitīvās spējas, kultūras vai vides ietekmi un ģenētiku. Neatkarīgi no izvēlētās attīstības teorijas attīstības psihologi ir vienisprātis, ka gan dabas vai ģenētikas, gan audzināšanas vai vides ietekmes kombinācijai ir galvenā loma cilvēka attīstībā katrā posmā. Visi šie faktori nosaka, kā cilvēks attīstās fiziski, garīgi un sociāli katrā attīstības posmā.