Vienkāršs diferenciālais manometrs sastāv no U veida stikla caurules, kurā ievietots inertais šķidrums. Kad abas U formas rokas tiek pakļautas atšķirīgam spiedienam, šķidrumi attiecīgajās caurulēs sasniedz atšķirīgu augstumu. Spiediena izmaiņas no vienas vietas uz otru var noteikt pēc šķidruma augstuma starpības abās rokās. Diferenciālie manometri var būt no ierīcēm, kas ir pietiekami vienkāršas, lai tās varētu uzbūvēt mājās, līdz elektroniskām iekārtām ar datoru mikroshēmām un digitālajiem rādījumiem.
Ja diferenciālā manometra augšpusē esošās atveres ir pakļautas vienādam spiedienam, piemēram, atmosfēras spiedienam, šķidrums rokās atrodas vienādos augstumos. Ja ir jāmēra cits spiediens, gaisa spiediens akvalangu tvertnē, piemēram, gaisa spiediens tvertnē, nospiedīs šķidrumu rokā, pie kuras tas ir piestiprināts, bet šķidrums pretējā rokā paceļas.
Lai aprēķinātu spiediena starpību starp atmosfēras gaisu un tvertnes gaisu, tiek mērīta atšķirība starp šķidruma augstumu katrā rokā. Lielākas spiediena atšķirības mēra, izmantojot blīvākus šķidrumus, piemēram, dzīvsudrabu, savukārt zemākas spiediena atšķirības var radīt ar mazāk blīviem šķidrumiem, piemēram, ūdeni.
Ja sinoptiķis runā par tik daudzu dzīvsudraba staba milimetru (mm) barometrisko spiedienu, tas var nozīmēt, ka spiediena starpība starp vētras iekšpusi un ārpusi dzīvsudrabu pabīdīs augšup pa diferenciālā manometra cauruli. Piemēram, atmosfēras spiediens, 14.7 mārciņas uz kvadrātcollu (apmēram 101 kPa), izspiedīs dzīvsudrabu pa cauruli 760 mm, bet ūdens paceltos par 33 pēdām. Piektās kategorijas viesuļvētras acs pie 13.3 psi (apmēram 93 kPa) pacels dzīvsudrabu par 690 mm, bet ūdens paceltos par 29.8 pēdām. Ūdens paceļas daudz augstāk par smagāko dzīvsudrabu U-veida caurules rokā, un tāpēc vienkāršs ūdens manometrs būtu daudz lielāks nekā tas, kurā tiek izmantots dzīvsudrabs. Spiediena starpību var izmērīt, reizinot šķidruma kolonnas svaru ar tās augstuma izmaiņām.
Pārnēsājamam diferenciālajam manometram jāizmanto dzīvsudrabs un citi zema sasalšanas punkta, augsta blīvuma indikatoru šķidrumi. Rokas, digitālajiem diferenciālajiem manometriem ir divi ārējie vārsti, no kuriem katru var pievienot spiediena avotam. Ar akumulatoru darbināmi digitālie manometri tiek aktivizēti ar pogu, lai iegūtu rādījumus vairākos dažādos formātos. Ir pieejami kabeļi portatīvo ierīču savienošanai ar datoriem rezultātu konfigurēšanai un atskaišu noformēšanai.