Diskrecionārie izdevumi ir valsts izdevumi, ko nosaka likumdevēji un citas budžeta izstrādes procesā iesaistītās personas. Šos izdevumus dažreiz raksturo kā “neobligātus”, lai gan patiesībā tie ir paredzēti ļoti svarīgām lietām. Saistīts termins ir diskrecionārie izdevumi, kas nav saistīti ar aizsardzību, ko izmanto, lai aprakstītu visus diskrecionāros izdevumus, kas nav saistīti ar aizsardzības budžetu.
Kad valdības nosaka budžetus, daļa no budžeta ir obligāta. Šo budžeta segmentu nosaka tiesību programmas, kurām ir finansējuma pilnvaras. Budžeta veidotāji nevar mainīt finansējuma apjomu šajā budžeta sadaļā, nepārskatot likumus, kas attiecas uz šīm tiesību programmām. Atlikušo budžeta daļu veido diskrecionārie tēriņi, un, “līdzsvarojot” budžetu, cilvēki cenšas nodrošināt valdības vajadzības ar pieejamajiem līdzekļiem.
Likumdevēji izmanto vairākus līdzekļus, lai noteiktu, kā līdzekļi ir jāpiešķir. Daži vēršas pie organizācijām, kuras gūst labumu no valsts līdzekļiem, lai noskaidrotu, cik daudz naudas šīm organizācijām ir nepieciešams vai vēlas. Var veikt pētījumus, lai apspriestu iespējamās jomas, kurās varētu samazināt vai koriģēt izdevumus. Budžeta veidotāji apspriež arī piedāvātos projektus un to finansēšanas mehānismus. Tas var ietvert komiteju uzklausīšanas ar cilvēkiem, kas iesaistīti šādos projektos, lai dotu viņiem iespēju izskaidrot savus projektus, demonstrēt to priekšrocības un iesniegt lūgumrakstu par līdzekļu piešķiršanu.
Diskrecionāro tēriņu tēma var kļūt diezgan strīdīga. Daži kritiķi apgalvo, ka lielākā daļa valdības programmu ir pārāk finansētas un ka finansējums ir jāsamazina vai jāiesaldē, īpaši ekonomiskās nenoteiktības periodos. Likumdevēji mēdz strīdēties, nosakot budžetu, jo visi iesaistītie cenšas nodrošināt naudu vēlētājiem mājās. Turpinoties budžeta sarunām, iesaistītās personas strādā, lai panāktu vienošanos, kas ļaus budžetam sabalansēt, vienlaikus apmierinot finansējuma pieprasījumus un iepriecinot vēlētājus un atbalstītājus. Tas var ietvert aprēķinātus lēmumus par parāda uzņemšanos budžeta cikla laikā.
Aizsardzības izdevumi ir daļa no diskrecionāro izdevumu budžeta, taču tie bieži tiek atbrīvoti no diskusijām par izdevumu iesaldēšanu vai samazināšanu. Īpaši, ja valstī notiek karš, likumdevēji apgalvo, ka iejaukšanās aizsardzības budžetā var izraisīt drošības trūkumus. Tas var pakļaut valsti nepamatotiem drošības riskiem, kas var apdraudēt valdības stabilitāti un bruņoto spēku locekļu drošību. Tā kā aizsardzības izdevumi var veidot ievērojamu budžeta daļu, atteikšanās apsvērt aizsardzības izdevumu samazināšanu var ierobežot iespējas samazināt izdevumus kopumā.