Dzīva fosilija ir organisms, kas ir viens no retajiem, ja ne vienīgais, izdzīvojušajiem taksonomiskās grupas locekļiem, kam nav tuvu dzīvo radinieku. Viens labi zināms dzīvās fosilijas piemērs ir Ginkgo Biloba, koks, kas burtiski pieder pie šķiras. Tāpat kā daudzas citas dzīvas fosilijas, Ginkgo ir arī anatomiski ļoti līdzīgs vecākiem radiniekiem fosiliju ierakstā. Faktiski, nejauši salīdzinot dzīvu ginku un pārakmeņojušos koku, var iegūt dažas acīmredzamas atšķirības.
Zinātnieku aprindās šis termins tiek lietots nedaudz neskaidri, un notiek diskusijas par precīzu dzīvo fosiliju klasifikāciju. Nejauši novērotāji daudzus no šiem organismiem kļūdaini sauc par “primitīviem”, jo tiem var būt arhaiskas anatomiskas iezīmes vai savdabīga bioloģija, taču šie organismi nebūt nav vienkārši. “Pirmatnējie” varētu būt labāks termins, jo dzīva fosilija ir nelielas radījumu grupas loceklis, kas ir pārcietuši vairākus nozīmīgus izzušanas notikumus un dramatiski mainīgu globālo vidi.
Daži citi dzīvo fosiliju piemēri ietver monotrēmus, piemēram, pīļknābi, organismus, kas dēj olas, bet laktē, lai pabarotu savus mazuļus. Coelacanth zivis ir arī dzīvas fosilijas, kā arī pakavu krabji, kosas un oposumi. Dažiem no šiem dzīvniekiem ir ļoti mazs ierobežots izplatības areāls, un tie ir ārkārtīgi neaizsargāti pret vides spiedienu, savukārt citi ir plaši izplatīti un acīmredzot ir atraduši drošas vides nišas, kur apdzīvot.
Dzīva fosilija nav gluži tas pats, kas tā sauktais “Lācara taksons”. Lazaurs taksons ir taksonomiska grupa, kas pazūd no fosilajiem ierakstiem un pēc tam atkal parādās, būtībā augšāmceļoties no mirušajiem. Zinātniskā aprinda ir atklājusi vairākus Lazurus taksonu piemērus dzīvnieku veidā, kuri tika uzskatīti par izmirušiem un vēlāk atklāti dzīvi; Ķīnas Dawn Redwood ir viens no šādiem piemēriem. Fosiliju ierakstos ir vairāki Lācara taksona skaidrojumi, jo fosilizācijas apstākļiem ir jābūt ideāliem, un iespējams, ka spraugas ne vienmēr nozīmē, ka kāda suga ir pazudusi.
Dzīvu fosiliju izpēte var atklāt interesantu informāciju par dzīvības evolūciju uz Zemes. Šiem radījumiem ir jābūt ārkārtīgi maziem, tāpēc, lai gan daži no tiem izskatās un uzvedas savādi, zinātnieki uzskata, ka viņiem kaut kas jādara pareizi, lai tik ilgi būtu izdzīvojis. Dzīva fosilija ir arī vienkārši interesanta, parādot skaidru saikni starp fosilajiem ierakstiem un dzīvniekiem, kas pašlaik ir dzīvi; Ir kaut kas pārsteidzošs, redzot kosa papardi un zinot, ka šie augi izskatījās tieši tādi paši pirms miljoniem gadu.