Kas ir pēdu fosilijas?

Lai gan pēdu fosilijas var nebūt tik fantastiskas kā pazīstamākās ķermeņa fosilijas, tās ir daudz vieglāk atrast un nodrošina būtisku atskaites punktu organismu uzvedības un anatomijas atšķetināšanai. No otras puses, daudzām fosīliju pēdām var būt neskaidra izcelsme, un tūkstošiem to ir radījuši neidentificēti organismi. Šādos apstākļos zinātniekiem jāsamierinās ar izglītotiem minējumiem un debatēm.

Izsekojamās fosilijas var iedalīt dažādās kategorijās. Ir Domichnia, dzīvojamo konstrukciju, piemēram, pazemes kameru, fosilijas; Fodinichnia, dzīvnieku trīsdimensiju struktūras, kas iegremdējas nogulumos, lai iegūtu pārtiku, piemēram, tārpi; Pascichnia, virszemes organismu atstātās barošanās pēdas; Kubičnija, ko atstājuši organismi, kas atrodas uz mīkstiem nogulumiem; un Repichnia, virsmas pēdas, ko atstājuši organismi, kas rāpo pa virsmu.

Izsekojamās fosilijas var sniegt mums svarīgu informāciju, ko citas fosilijas nevar sniegt. Piemēram, ir zemes pēdas, ko sauc par Climactichnites, ko atstājis liels gliemezim līdzīgs dzīvnieks, kas datēts pirms 510 miljoniem gadu, kembrija laikmetā. Tas ir diezgan savdabīgi, jo agrākās gaisu elpojošo dzīvnieku fosilijas, par kurām liecina elpošanas caurumi, ir tikai pirms 428 miljoniem gadu. Vai tiešām uz sauszemes bija dzīvība līdz pat Kembrijam, vai varbūt dzīve bija pielāgota īsiem periodiem uz sauszemes, piemēram, rāpošanai starp plūdmaiņu baseiniem? Varbūt šie dzīvnieki bija tik mīksti un trausli, ka sabruka, pirms atstāja ķermeņa fosilijas. Ja nebūtu fosiliju pēdu, mums būtu jāpaļaujas tikai uz ķermeņa fosilijām, lai noteiktu, kad pirmie organismi nokļuvuši uz zemes.

Dažas no visievērojamākajām fosilijām ir atstājuši eiripteridi, milzīgi jūras skorpioni, kas ir tikpat lieli kā mazas automašīnas. Ir arī jaunākas fosilijas, piemēram, tikai dažus miljonus gadu vecas cilvēka pēdas, ko atstājuši agrīnie homonīdi, ceļojot pāri vulkāniskajiem pelniem Tanzānijā.