Naftas plankumi peld pa okeāniem un jūrām, pārklājot tos ar biezu jēlnaftas vai rafinētas naftas plēvi. Kad kravas kuģi, kas pārvadā desmitiem tūkstošu tonnu degvielas, avarē, nedarbojas pareizi vai saskaras ar skarbiem laikapstākļiem, tie izlej ūdenī milzīgu daudzumu naftas. Tā kā eļļa un ūdens nesajaucas, eļļa izplatās slānī, kas kā viena masa atrodas virs okeāna.
Katru gadu masveida naftas noplūdes rezultātā rodas tūkstošiem naftas plankumu. Eļļas plankumus ir grūti kontrolēt vai ierobežot, un tos ir vēl grūtāk attīrīt. Kad eļļas plankums ir izveidojies, tas kļūst par neparedzamu parādību. Tas var beigties izplatīties, migrēt, retināt vai sabiezēt, virzīties uz sauszemi vai tālāk uz jūru. Ir izveidojusies starptautiska aktīvistu, organizatoru un tehnisko izstrādātāju kopiena, lai identificētu, pārvaldītu un likvidētu postošās naftas plankumus.
Naftas plankuma likteni nosaka daudzi faktori, tostarp vietējie un reģionālie laikapstākļi, okeāna straumes, plūdmaiņas, atrodoties sauszemes masas tuvumā, gaisa un ūdens temperatūras attiecības, jēlnaftas vai rafinētas naftas ķīmiskais sastāvs, vēja virziens un aisbergu klātbūtne. Cilvēkiem ir jāiejaucas ar izsekošanas ierīcēm, stieņiem, absorbējošiem materiāliem un ķīmisku apstrādi.
Eļļas plankumus var novirzīt vai notvert, izmantojot peldošās izlices. Tie ir mehāniski bloķētāji, kas griežas ap slidenas malām un, iespējams, izspiež to prom no zemes vai novirza to uz kontrolējamu zonu. Dažkārt slices tiek aizdedzinātas uz uguns, lai tās nodedzinātu. Citreiz fiziskās barjeras tos nogādā vietā, kur tās var noņemt ar sorbenta stieņiem. Izmantojot absorbciju vai adsorbciju, izlices daļu eļļas uztver manuāli. Lielākā daļa no tā tiks likvidēta, bet daži var tikt atkārtoti pārstrādāti, lai tos izmantotu kā degvielu.
Nav pārsteidzoši, ka naftas plankumi nodara neizsakāmus bojājumus aļģēm, jūraszālēm, augiem, zivīm, putniem, jūras zīdītājiem, vēžveidīgajiem, kā arī augsnei un akmeņiem pludmalēs. Eļļa pielīp visam, radot vairākas nāves briesmas. Tas var neļaut delfīniem vai vaļiem elpot, noslīcināt putnus, kas nevar aizpeldēt, vai apreibināt zivis un dzīvniekus, kas to dzer vai ēd. Smiltis un akmeņi var būt jāizrok un jāizmet, ja eļļas noplūdes dēļ tos nav iespējams notīrīt. Pat vairākus gadus pēc tam, kad apgabalu ir skāris naftas plankums, ekosistēma liecina par katastrofu ar mazāku biomasu un mazāku sugu skaitu.