Empīrisms ir filozofiska teorija, kas apgalvo, ka cilvēka zināšanas ir pilnībā iegūtas no maņu pieredzes. Kā epistemoloģijas nozare empīrisms neņem vērā instinktīvu ideju jēdzienu un pilnībā koncentrējas uz pieredzi un pierādījumiem, kas saistīti ar maņu uztveri. Dedzīgi apspriestā empīrisma filozofija galu galā radīja papildu skolas, kas to novirzīja dažādos pielietojuma un virziena līmeņos.
1600. gados, kā atbilde uz racionālisma teoriju, ko dedzīgi aizstāvēja Renē Dekarts, empīrisma filozofija pirmo reizi tika izklāstīta Džona Loka grāmatā An Essay Concerning Human Understanding. Loks apgalvoja, ka vienīgais veids, kā cilvēki iegūst zināšanas, ir pieredze. Paplašinot Aristoteļa priekšstatu par cilvēkiem kā tukšām lapām, Loks stingri apgalvoja, ka cilvēki nespēj formulēt vai iegūt raksturīgās idejas.
Kontinentālais racionālisms, empīrisma konkurējošā teorija, apgalvoja, ka visam ir sava veida izskaidrojums. Pēc racionālistu domām, maņu pieredze nepiederēja zināšanu apguvei. Šīs teorijas sekotājiem zināšanas tika iegūtas tikai ar būtisku domāšanu, un tikai ar šīs intelektuālās uztveres palīdzību cilvēki varēja iegūt izpratni.
Īru filozofs Džordžs Bērklijs bija ideālists, kurš uzskatīja, ka Loka filozofiskā teorija ir bīstami ateistiska. Viņš atbildēja uz Loka teoriju 1700. gadu sākumā ar savu traktātu par cilvēka zināšanu principiem, kur viņš apgalvoja, ka materiālās lietas sastāv tikai no idejām, kas dabiski ir garīgs process. Bērklijs savai empīriskās teorijas versijai, ko dēvē par subjektīvo ideālismu, uzspieda reliģisku toni, kurā teikts, ka viss, ko cilvēki uztver, ir Dieva idioma.
Deivids Hjūms, skotu filozofs, bija dedzīgs Loka atbalstītājs un apgalvoja, ka cilvēka izpratne ir atvasināta tikai no maņu pieredzes. Hjūms norādīja, ka zināšanas ir vai nu fakta jautājums, piemēram, ar tiešu novērojumu palīdzību, vai arī saistītas ar ideju vai teoriju, kā to izmanto loģikā un matemātikā. Pēc Hjūma domām, ārējā, fiziskā pasaule nav kaut kas tāds, ko var racionāli atšifrēt vai attaisnot.
Loka, Bērklija un Hjūma priekšstati par empīrisko teoriju palika tīri līdz 1900. gadu sākumam, kad tika izveidotas papildu empīriskās domas skolas. Fenomenālisms bija intensīva pieeja empīrisma teorijai, kas apgalvoja, ka visus fiziskos objektus var reducēt uz mentāliem objektiem un ka galu galā pastāv tikai mentāli objekti. Kā 1800. gadu beigās izteica Džons Stjuarts Mills, fenomenālisms bija cieši saistīts ar Bērklija subjektīvo ideālismu teorijā un pielietojumā.
Loģiskais empīrisms, saukts arī par loģisko pozitīvismu, kļuva par kustību, kas mēģināja apvienot empīrisko un racionālo domu. Zinātne un metafiziskā doma ietekmēja loģisko empīrismu, savienojot dabas nozīmi un matērijas esamību. Loģiskā empīrisma skola bija apņēmusies apvienot zinātnes, jo tā apgalvoja, ka visas zinātniskās hipotēzes ir jāizsaka kopējā valodā, lai labāk saprastu un prezentētu.