Krūts vēža šūnām dažreiz ir tā sauktie receptori, kas ir mazas olbaltumvielu molekulas. Hormoni var pievienoties specifiskiem receptoriem un izraisīt darbības šūnā. Dažiem vēža vai ļaundabīgiem krūts audzēju veidiem ir šūnu receptori, pie kuriem pievienojas hormona estrogēns, stimulējot šūnu augšanu. Estrogēnu receptoru negatīva krūts vēža vai ER negatīva krūts vēža gadījumā šūnām nav estrogēna hormonu receptoru. Estrogēnu receptoru esamība vai neesamība ietekmē krūts vēža ārstēšanu, jo ar estrogēnu receptoru pozitīviem audzējiem var izmantot hormonu terapiju, kas bloķē receptorus, palēninot krūts šūnu augšanu.
Krūts vēža šūnās var atrast vairākus dažādus hormonu receptorus. Papildus estrogēniem specifiskiem receptoriem var būt arī citi receptori hormonam progesteronam vai proteīnam, kas pazīstams kā HER2. Kad tiek atrasti receptori, ārstēšanu var veikt, izmantojot zāles, kas vērstas uz šiem receptoriem un iedarbojas pret vēža augšanu. Daži audzēji neuzrādīs nevienu no receptoriem, un tādā gadījumā tie tiek raksturoti kā trīskārši negatīvi. Tā kā estrogēnu receptoru negatīvs krūts vēzis nereaģē uz organisma progesterona vai estrogēna līmeni, to parasti nav iespējams ārstēt, izmantojot hormonu terapiju.
Lai noskaidrotu, vai krūts audzējā ir šūnas ar receptoriem, parasti ņem nelielu audu paraugu, ko sauc par biopsiju, un pēta to mikroskopā. Lai veiktu biopsiju, var izmantot dažādas metodes, bet visbiežāk pēc apgabala sastindināšanas tiek izmantota adata, lai izgrieztu audu serdi. Gadījumos, kad audzējs ir pārāk mazs, lai to sajustu, var izmantot attēlveidošanas metodes, piemēram, ultraskaņas skenēšanu, lai adatu novietotu vietā. Ja tiek atklāts, ka audzējs sastāv no estrogēnu receptoru negatīvām krūts vēža šūnām, ārstēšanas plāns būs atkarīgs arī no audzēja lieluma, tā agresīvuma un izplatīšanās.
Ja estrogēnu receptoru negatīvs krūts vēzis vēl nav izplatījies visā organismā, to parasti ārstē ar operāciju. Tas var ietvert visas krūšu daļas vai tikai audzēja apgabala noņemšanu. Pēc operācijas var izmantot staru terapiju, lai iznīcinātu visas atlikušās audzēja šūnas, un ķīmijterapiju var veikt arī, lai novērstu vēža atkārtošanos.
Dažreiz ķīmijterapiju, kurā tiek izmantotas zāles vēža šūnu iznīcināšanai, pirms operācijas veic, lai audzējs samazinātos. Pat ja vēzis ir ER negatīvs, tajā joprojām var būt HER2 receptori, un tādā gadījumā var ievadīt zāles, kas pazīstamas kā Herceptin®, kuras ir vērstas pret HER2 receptoriem. Ja estrogēnu receptoru negatīvs krūts vēzis ir izplatījies uz citām ķermeņa daļām, izārstēt nav iespējams, taču tādas ārstēšanas metodes kā ķīmijterapija var izmantot slimības kontrolei ilgu laiku, samazinot simptomus un uzlabojot ikdienas dzīvi.