Vispārīgā nozīmē fermentācija ir ogļhidrātu, piemēram, cukura, pārvēršana skābē vai spirtā. Konkrētāk, tas var attiekties uz rauga izmantošanu, lai pārveidotu cukuru par spirtu, vai baktēriju izmantošanu pienskābes radīšanai noteiktos pārtikas produktos. Šis process dabiski notiek daudzos dažādos pārtikas produktos, ievērojot pareizos apstākļus, un cilvēki to ir apzināti izmantojuši daudzus tūkstošus gadu.
Agrākie fermentācijas lietojumi, visticamāk, radīja alkoholiskos dzērienus, piemēram, medus, vīnu un alu. Iespējams, ka šie dzērieni ir radīti jau 7,000. gados p.m.ē. dažās Tuvo Austrumu daļās. Pārtikas produktu, piemēram, piena un dažādu dārzeņu, fermentācija, iespējams, notika dažus tūkstošus gadu vēlāk gan Tuvajos Austrumos, gan Ķīnā. Lai gan vispārējais princips visiem šiem dzērieniem un ēdieniem ir vienāds, precīzās metodes tā sasniegšanai un gala rezultāti atšķiras.
Alu gatavo, paņemot graudus, piemēram, miežus, kviešus vai rudzus, diedzējot un izžāvējot un sasmalcinot misā. Pēc tam šo misu sajauc ar karstu ūdeni, un sākas fermentācija. Pēc turpmākas apstrādes šķidrumu pārnes traukā, kur maisījumam pievieno raugu. Šis raugs “apēd” misā esošo cukuru un pārvērš to oglekļa dioksīdā un spirtā. Pēc dažu nedēļu fermentācijas un turpmāka kondicionēšanas alus ir gatavs filtrēšanai un patēriņam.
Vīns tiek ražots, izmantojot līdzīgu metodi, kas ietver arī fermentāciju. Vīnogas sasmalcina, lai atbrīvotu ar cukuru bagātās sulas, kuras pēc tam vai nu ātri noņem no mizām, vai arī atstāj kādu laiku atpūsties, lai absorbētu daļu no mizu garšas, tanīniem un krāsas. Pēc tam pievieno raugu, un vīnogu sulai ļauj fermentēt vairākas nedēļas, pēc tam to pārvieto dažādos traukos un apstrādā lēnāk, un galu galā iztur vai iepilda pudelēs.
Ēdienu, piemēram, gurķu, kodināšanu var veikt, iegremdējot marinējamo dārzeņu sālsūdens šķīdumā, kuram pievienots etiķis. Laika gaitā baktērijas rada pienskābi, kas piešķir ēdienam raksturīgu garšu un palīdz to saglabāt. Citus pārtikas produktus var marinēt, vienkārši iesaiņojot tos sausā sālī un ļaujot notikt dabiskam fermentācijas procesam.
Pienu var arī kultivēt, un cilvēki šo procesu ir izmantojuši kopā ar piena produktiem gandrīz 5,000 gadu. Tiek spekulēts, ka agrīnie piena produkti, piemēram, jogurts, bija dabisku procesu rezultāts, kas notika, kad pienu kultivēja baktērijas, kas mitinājās ādas maisos, ko izmantoja piena produktu uzglabāšanai. Jogurtu mūsdienās gatavo, pievienojot pienam vairākas īpašas baktērijas, piemēram, L. acidophilus un L. bulgaricus, un turot to atbilstošā temperatūrā. Baktērijas sāk pārvērst piena produktos esošo cukuru pienskābē, galu galā izveidojot to, ko mēs zinām kā jogurtu.