Finanšu sabrukums notiek, kad ekonomika piedzīvo kādu traumatisku šoku vai virkni cilvēka izraisītu šoku, kas izraisa masīvus parastās ekonomiskās darbības traucējumus, izraisot dziļas un negatīvas sekas gandrīz visiem ekonomikas dalībniekiem. Var rasties normālu tirgus attiecību sabrukums, deflācija vai hiperinflācija, ļoti nopietns bezdarbs vai aktīvu cenu sabrukums atsevišķos sektoros. Šāds sabrukums parasti novedīs pie gadiem ilgas ekonomikas lejupslīdes vai depresijas un nopietnas grūtības. Nav vienprātības par to, kas izraisa vai novērš šādus sabrukumus, un, lai gan ekonomisti ir izstrādājuši dažādas teorijas, lai izskaidrotu šos notikumus, atšķirības starp krīzes notikumiem ļoti sarežģī vienas ekonomiskās krīzes teorijas izstrādi.
Normālā, veselīgā ekonomikā lielākā daļa strādnieku ir nodarbināti, inflācija pastāv, bet mērena, aktīvu cena laika gaitā palielinās, un tirgi efektīvi savieno pircējus un pārdevējus. Ja kāda šīs sistēmas daļa neizdodas, visa kapitālistiskās ekonomikas struktūra var apstāties un izraisīt finansiālu sabrukumu. Bezdarbs atņem tirgum pieprasījumu pēc produktiem, hiperinflācija vai deflācija sabojā pircēju un pārdevēju spēju savstarpēji sazināties caur tirgu utt.
Vēsturiski finanšu sistēmas ir sabrukušas dažādu iemeslu dēļ. Romas impērija cieta no ļoti nopietna finansiāla sabrukuma, no kura impērijas rietumu puse tā arī īsti neatguvās, galvenokārt sliktas ekonomiskās plānošanas, neapdomīgas valūtas pazemināšanas un hiperinflācijas dēļ. Šis sabrukums bija tik nopietns, ka skaidras naudas ekonomika Rietumos būtībā pārstāja darboties gadsimtiem ilgi.
Finanšu satricinājumi, kas saistīti ar valūtas cenu noteikšanu, pārmērīgu aizņemto līdzekļu izmantošanu, šauru ekonomikas attīstību un niknajām spekulācijām, 1920. gadsimta XNUMX. gados radīja lielu kaitējumu pasaules ekonomiskajām sistēmām. Šie finanšu satricinājumi kopā ar neefektīvām valdības atbildēm izraisīja masveida bezdarba periodu, deflāciju un vispārēju tirgus struktūru normālas darbības sabrukumu lielākajā daļā pasaules. Amerikas Savienotajās Valstīs šis finansiālais sabrukums izraisīja gadiem ilgu anēmisku izaugsmi, savukārt Vācijā tas veicināja sociālos un politiskos notikumus, kas iznīcināja Veimāras Republiku.
Teorijas par šādu finanšu katastrofu izcelsmi ir ļoti dažādas. Aptuvenā vienprātība starp mēreniem ekonomistiem apgalvo, ka tās parasti rodas no labojamām neveiksmēm kapitālistiskā ekonomikas pamatmodelī, piemēram, nepareiza tirgu un banku pārraudzība vai neveiksmīga valūtas politika. Citi ekonomisti, īpaši Austrijas skolas tirgus fundamentālisti, apgalvo, ka jebkāda regulējuma klātbūtne sistēmā izraisa šos satricinājumus, izjaucot tirgus mehānismus. Kreisie ekonomisti parasti apgalvo, ka finanšu sabrukums ir vai nu dziļas nevienlīdzības rezultāts ekonomikā, kas, pēc viņu domām, kaitē tirgu darbībai, vai pat, marksistu ekonomistu gadījumā, no pašas kapitālistiskās sistēmas būtības.