Fizostigmīns ir sekundārs metabolīts, ko ražo Āfrikas tropu vīnogulājs Physostigma venosum, kas pazīstams kā kalbaru pupa. Šo savienojumu lieto kā zāles cilvēkiem, lai ārstētu gan glaukomu, gan myasthenia gravis, un savulaik to uzskatīja par Alcheimera slimības ārstēšanu. Tas darbojas kā atgriezenisks holīnesterāzes inhibitors, proteīns, kas noārda acetilholīnu. Lielākā daļa ķermeņa kustību ir atkarīga no signālu pārnešanas no nervu šūnām uz muskuļiem, ko nodrošina acetilholīns.
Holīnesterāzes inhibitori, kas pazīstami kā antiholīnesterāzes, kavē acetilholīna sadalīšanos. Parasti tie ir ļoti toksiski dzīvniekiem, jo veido neatgriezenisku kompleksu ar holīnesterāzi. Tas liek muskuļiem turpināt sarauties, un var rasties paralīze un nāve. Daudzi insekticīdi izmanto šo darbības veidu, tāpat kā dažas nervu gāzes. Turpretim fizostigmīns atgriezeniski saistās ar holīnesterāzi, kas ļauj to lietot kā zāles cilvēkiem.
Fizostigmīna sulfāts ir forma, ko Amerikas Savienotajās Valstīs izmanto kā zāles, un to lieto glaukomas ārstēšanā. Fizostigmīns ir efektīvs, lai lieko šķidrumu izvadītu no acs. Tas darbojas arī kā miotisks līdzeklis, izraisot zīlīšu sašaurināšanos. Šis īpašums var palīdzēt arī glaukomas ārstēšanā. Dažreiz to lieto kā miotiku pēc tam, kad acis ir paplašinātas acu pārbaudes laikā.
Muskuļu pavājināšanās slimību myasthenia gravis var efektīvi ārstēt ar šo antiholīnesterāzi. Šī traucējuma darbība neļauj acetilholīnam pildīt muskuļu aktivizēšanas funkciju. Tādējādi ārstēšana ar fizostigmīnu var palīdzēt atvieglot šīs slimības simptomus.
Klīniskie pētījumi tika veikti ar fizostigmīnu, lai noteiktu, vai tas var uzlabot pacientu ar Alcheimera slimību darbību, jo pastāvēja hipotēze, ka slimības simptomus izraisīja atbilstoša acetilholīna daudzuma trūkums. Ārstēšana ar šo savienojumu izraisīja nelielu, bet izmērāmu kognitīvo prasmju pieaugumu. Tomēr pacienti cieta no krasām blakusparādībām, un lielākā daļa no viņiem izstājās no testiem. Secinājums bija tāds, ka šīs zāles Alcheimera slimības ārstēšanai nebūtu noderīgas.
Papildu fizostigmīna īpašība ir tā, ka tas var šķērsot hematoencefālisko barjeru un ietekmēt centrālo nervu sistēmu (CNS). Tas ļauj to lietot, lai ārstētu tādu zāļu pārdozēšanu, kas izraisa pārāk daudz acetilholīna veidošanos. To sauc par holīnerģisko efektu. Šo efektu var izraisīt augu savienojumu atropīna un skopolamīna pārdozēšana. Izplatīts un potenciāli letāls šādu narkotiku avots ir džimsona nezāles Datura stramonium patēriņš vai ieelpošana kā halucinogēna mēģinājums.
Fizostigmīna ķīmiskā sintēze ir ļoti grūts pasākums, ņemot vērā molekulas sarežģītību. Papildu sarežģījums ir tas, ka ir divas savienojuma formas, kas pazīstamas kā stereoizomēri, bet tikai viena forma ir aktīva kā zāles. Ķīmiķi atklāja veidu, kā sintezēt šo ķīmisko vielu laboratorijā 1935. gadā, un ir izstrādātas vairākas dažādas metodes. Parasti šo ķīmisko vielu izdala no nobriedušām, sausām kalbaru pupu auga sēklām, nevis sintezē no nulles.