Formāla eseja ir ne-daiļliteratūras raksts, kurā izklāstīts tēzes darbs un sniegti pierādījumi tās atbalstam. Šāda veida esejas parasti tiek piešķirtas vidusskolu un koledžu studentiem valodu mākslas stundās kā daļu no viņu rakstīšanas izglītības. Formālās esejas var būt garas no dažām rindkopām līdz daudzām drukātām lapām atkarībā no argumenta sarežģītības un daudzos studentu gadījumos no konkrētā uzdevuma prasībām. Šajās esejās parasti ir ievada rindkopa, kas iepazīstina lasītāju ar disertācijas izklāstu, kam seko vairākas pierādījumu rindkopas, kas atbalsta rakstnieka argumentu. Eseja parasti beidzas ar secinājumu, kas atkārto tēzi un atkārto darba galvenos punktus.
Formālās esejas rakstīšanas process sākas ar promocijas darba paziņojuma sastādīšanu, uz kura tiks balstīta pārējā darba daļa. Studentiem parasti ir jāatrod esejas tēma noteiktas priekšmeta jomas ietvaros. Rakstniekiem ir jāvelta savs laiks, lai atrastu unikālu, saistošu tēmu, kuru viņi interesētu pētīt un par ko rakstīt. Esejas rakstītājam arī būs jādomā par vēlamo gala esejas garumu un jānosaka, vai tēma ir pārāk gara vai pārāk īsa konkrētajam uzdevumam. Parasti gan profesionāliem, gan studentiem rakstniekiem ir ierobežots vārdu skaits, kad viņiem tiek lūgts sastādīt oficiālu eseju.
Kad rakstnieks ir atradis atbilstošu disertācijas paziņojumu, viņam būs jāatrod pārliecinoši pierādījumi, lai pamatotu viņa izvirzīto apgalvojumu. Dažās esejās ir vairāki apgalvojumi, kas būs jāatbalsta darba gaitā. Formālām esejām parasti ir nepieciešami pierādījumi no cienījamiem avotiem, piemēram, recenzētām grāmatām un periodiskiem izdevumiem. Agrāk liela daļa šo pētījumu tika veikta bibliotēkā, bet interneta ieviešana ir nozīmējusi, ka daudzi zinātniskie resursi, kas nepieciešami darba izpētei, tagad ir atrodami tiešsaistē. Profesionāliem rakstniekiem var būt piekļuve īpašām informācijas datu bāzēm, lai palīdzētu viņiem atrast ticamus pierādījumus savu apgalvojumu atbalstam.
Pētījuma mērķis ir, lai rakstnieks atklātu pietiekami daudz pierādījumu, lai atbalstītu savu sākotnējo tēzi, lai gan viņam, iespējams, vajadzēs to mainīt vai pat atrast jaunu tēzi atkarībā no tā, ko atklāj viņa pētījums. Tagad viņam vajadzētu būt iespējai sākt kārtot savus pierādījumus un sastādīt aptuvenu savas formālās esejas projektu. Rakstniekiem ir jāsniedz citāti par jebkuru esejā iekļauto darbu, kas nav viņu pašu darbs. Šie citāti var būt beigu vai zemsvītras piezīmju veidā atkarībā no tā, kādu stila ceļvedi rakstnieks izmanto. Nespēja pareizi citēt cita rakstnieka darbu tiek uzskatīta par plaģiātu un var izraisīt nopietnas sekas gan akadēmiskajā, gan profesionālajā pasaulē.
Formālas esejas rakstīšana un pārskatīšana var aizņemt daudz laika, pat ja darbs ir salīdzinoši īss, tāpēc rakstītājam ir svarīgi attiecīgi plānot. Kad eseja ir pabeigta, skolēnam kādam citam ir jāpārbauda eseja, vai tajā nav gramatikas vai struktūras kļūdu. Profesionāliem rakstniekiem var būt redaktors, kas pārrauga šo procesu. Lai gan formāla eseju rakstīšana var būt darbietilpīgs process, tā ir nepieciešama mācīšanās sastāvdaļa, lai attīstītu idejas un pierādītu to derīgumu lasītājiem. Šāda veida eseju rakstīšana veido lielu daļu no akadēmiskās un politikas izstrādes daudzās jomās visā pasaulē.