Formālais lādiņš ir elektronu daudzums, kas dalīts starp atomiem molekulā. Kad ķīmiskā saite rodas starp diviem vai vairākiem atomiem, valences elektroni tiek dalīti starp atomiem. Tie ir atoma attālākais elektronu slānis. Būtībā formālais lādiņš ir paredzēts, lai noteiktu elektronu skaitu, ko katrs atoms dod molekulā. Šo savienību sauc par kovalento saiti.
Aprēķinot šo jēdzienu, ir svarīgi saprast pareizo molekulas struktūru. To var paveikt vizuāli, izmantojot metodi, kas pazīstama kā Lūisa struktūra. Lūisa struktūra ir noteikts parametru kopums, kas ļauj zinātniekiem un pētniekiem attēlot, kā molekulas atomi savienojas kopā. Viena no galvenajām Lūisa struktūras izmantošanas priekšrocībām ir tā, ka tā nosaka, kur atrodas kovalentās saites elektroni, tādējādi atvieglojot formālā rezultāta noteikšanu.
Precīza formālā lādiņa formula ir ne tik daudz matemātisks vienādojums, bet gan vispārīgs raksturs. Formālais lādiņš vispirms tiek identificēts, atrodot attiecīgā atoma valences elektronu skaitu, kad tas ir pamatstāvoklī, kas nozīmē, ka tam nav anomāla lādiņa. Katrā molekulā būs noteikts skaits elektronu, kas nav saistīti ar citiem atomiem. Tie ir jāatņem no valences elektronu daudzuma. Pēdējais solis ir noskaidrot elektronu skaitu citās kovalentajās saitēs molekulā, pēc tam tos vajadzētu atņemt no atlikušā skaita, iegūstot pareizo formālo lādiņu.
Galvenā atšķirība starp šo ideju par molekulāro struktūru un oksidācijas stāvokli ir fakts, ka elektronegativitāte netiek ņemta vērā ar formālu lādiņu. Elektronegativitāte ir svarīga, lai saprastu, cik spēcīga var būt pievilcība starp dažādiem atomiem. Tas palīdz noteikt molekulas oksidācijas līmeni. Tomēr ar formālo lādiņu mērķis ir tikai noteikt, kādu lādiņu visa molekula uztur kā vienību, nevis tās iespējamību, ka tā saistās ar citiem elementiem.
Nosakot šo principu, ir iespējams noteikt, vai konkrētā molekula ir saglabājusi visus vai zaudējusi dažus elektronus. Formālās lādiņu ķīmijas īkšķis ir fakts, ka elektronu skaits parasti ir ļoti tuvu nullei. Dažreiz ir negatīvs skaitlis vai pozitīvs skaitlis, bet vienādojums ir iestatīts, lai palīdzētu noteikt trūkstošo elektronu skaitu. Piemēram, ja konkrēta molekula formulējas nulles rezultātā, tad sākotnējam elementam netrūkst elektronu. Ja tas tomēr parāda negatīvu, tad viens no elektroniem tika zaudēts.