Socioloģija ietver cilvēku grupu uzvedības izpēti. Pēc šādas izpratnes tiecas vairākas socioloģijas jomas, tostarp funkcionālisma socioloģija. Teorija balstās uz strukturālo funkcionālisma filozofiju, kurā aplūkots, kā dažādas struktūras daļas darbojas kopā, lai padarītu šo struktūru darbināmu. Socioloģiski runājot, indivīdi rada tradīcijas un kopīgu uzvedību, kas galu galā veido un uztur tādas grupas kā civilizācijas vai sabiedrības. Perspektīva uzsver kohēziju, stabilitāti un lietderību.
Termins funkcionālisma socioloģija ir plašākas sociālo zinātņu strukturālā funkcionālisma teorijas atzars. Pamatlīmenī šī teorija uzskata, ka veselums ir tā daļu summa. Jebkura struktūra — vai tā būtu fiziska struktūra, piemēram, ēka, bioloģiskā struktūra, piemēram, ķermenis, vai sociāla struktūra, piemēram, civilizācija, — var darboties vai pareizi darboties tikai tad, ja visas tās savstarpēji saistītās daļas darbojas kopā. Turklāt katra struktūras daļa, gan laba, gan slikta, kalpo galīgajam mērķim un rada solidaritāti.
Socioloģijas gadījumā šīs atsevišķās daļas parasti sastāv no sabiedrības aspektiem, ko cilvēki ir izveidojuši, lai radītu kohēziju starp tautām. Piemēram, katrai kultūrai parasti ir paražas, kuras veic lielākā daļa šīs kultūras indivīdu. Šī kopīgā uzvedība varētu ietvert liela mēroga uzvedību, piemēram, darbu vai mazākas tradīcijas, piemēram, īpašas ceremonijas vai svinības. Kopīgās ticības sistēmas ir vēl viena izplatīta cilvēku grupu vienotāja. Līdzīgas vērtības un uzskati noved pie tādu institūciju kā reliģijas un tiesisko vai politisko sistēmu rašanās.
Kopīgi uzskati un darbības, saskaņā ar funkcionālistisko socioloģiju, ir tas, kas galu galā veido un uztur civilizācijas. Uzvedība, kas rada kohēziju, tiek atalgota, un pret grupu vērsta uzvedība tiek sodīta. Tā kā socioloģija ir cilvēku grupu izpēte, ir svarīgi saprast apstākļus, kas šīs grupas apvieno un stabilizē. Tos pašus principus var piemērot pagātnes civilizāciju izpētei antropoloģijā, tāpēc strukturālais funkcionālisms ir ievērojama teorija arī šajā sociālajā zinātnē.
Kritiķi ir uzbrukuši funkcionālistu socioloģijai divos galvenajos punktos. Pirmkārt, viņi apgalvo, ka teorija nedaudz ignorē konfliktus, kas rodas sabiedrībā. Kamēr funkcionālisti uzsver harmoniju un līdzsvaru grupās, kari un neskaitāmas citas mazākas fiziskas un filozofiskas cīņas notiek katru dienu individuālo atšķirību dēļ. Turklāt funkcionālisma socioloģija slavē status quo skatījumu uz sabiedrību, neņemot vērā bieži vien radikālas sociālās izmaiņas, kas jebkurā laikā var notikt sabiedrībā vai grupā. Divas citas galvenās socioloģijas nozares — konfliktu socioloģija un interakcionisms — ir radušās kā atbilde uz funkcionālajā socioloģijas teorijā uztvertajām nepilnībām.