Garīgā nežēlība ir negatīvas uzvedības modelis vai nelabvēlīgs klimats, kas var sabojāt attiecības. Šāda veida ārstēšanu var pakļaut gan vīriešiem, gan sievietēm. Ja upuri ir precējušies, šādas psiholoģiskas ciešanas var tikt izmantotas kā likumīgs pamats laulības šķiršanai.
Daudzi cilvēki terminu “ļaunprātīga izmantošana” saista ar fizisku kaitējumu. Tomēr garīgā nežēlība tiek uzskatīta par vardarbības veidu. Visbiežāk tas rada psiholoģisku un emocionālu kaitējumu un padara attiecības nepanesamas. Šo iespēju dēļ daudzviet garīga nežēlība ir viens no šķiršanās pamatiem.
Dažās jurisdikcijās laulības šķiršanai ir jābūt iemesla dēļ. Šajā gadījumā bieži tiek konstatēta garīgās nežēlības izmantošana kā iemesls laulības šķiršanai. Tomēr daudzās vietās laulības šķiršana bez vainas ir atļauta un izplatīta, kā rezultātā lielā mērā ir samazinājusies nepieciešamība iesniegt pretenzijas par tādām vainām kā šī.
Bieži vien ir grūti definēt garīgo nežēlību, jo ir daudz darbību, kas var kvalificēt vai veicināt šāda veida vardarbību. Tie ietver publisku apmulsumu un pazemošanu, emocionālu nereaģēšanu un baiļu izraisīšanu ar fiziska kaitējuma draudiem. Mēģinājumi izveidot stingru definīciju var negatīvi ietekmēt daudzus cilvēkus, izslēdzot kaitīgu uzvedību. Tāpēc tas parasti tiek atstāts interpretējams katrā gadījumā atsevišķi.
Viena lieta, kas ir svarīgi atzīmēt, ir tāda, ka viens notikums parasti nav šāda veida ļaunprātīga izmantošana. Psiholoģiskām ciešanām nav jāaprobežojas tikai ar vienu uzvedības veidu. Ja vīrietis vienu reizi vakariņu ballītē pazemo savu sievu, viņa nevar veiksmīgi iesniegt šķiršanās pieteikumu, pamatojoties uz to, ka tiek garīgi izmantota. Ja šīs sievietes vīrs regulāri iesaistās šādā uzvedībā vai arī citādi garīgi aizskar viņu, un šis uzvedības modelis viņai ir nodarījis pāri vai draud to darīt, tad viņai ir lieta.
Likums nedrīkst pieprasīt, lai kāda no iespējamām darbībām būtu tīša. Iespējams, ka cilvēks var pakļaut citu garīgai nežēlībai, īpaši necenšoties to darīt. Abi dzimumi var kļūt par šāda veida vardarbības upuriem.
Laulības šķiršanu, kuras pamatā ir garīga vardarbība, parasti risina jurists, kurš vai nu strikti nodarbojas ar šķiršanās lietām, vai arī ir specializējies ģimenes tiesībās. Personai, visticamāk, būtu grūti uzvarēt šādā lietā bez juridiskās pārstāvības. Lai gan šis termins ir visizplatītākais laulības situācijās, arī cita veida attiecībās ir iespējams kļūt par garīgās nežēlības upuri.