Grešema likuma pamatprincips ir tāds, ka slikta nauda izdzen labu naudu no apgrozības. Šajā kontekstā laba nauda ir valūta ar ievērojamu vērtību: parasti monētas, kas izgatavotas no vērtīga metāla, piemēram, zelta vai sudraba. Slikta nauda ir mazāk vērtīga valūta, ko suverēns ir noteicis par vērtīgu. Saskaņā ar Grešema likumu ekonomika, kurā ir abu veidu naudas līdzekļi, virzīsies uz sliktu valūtu.
Grešema likums ir spēkā, ja atsevišķiem ekonomikas dalībniekiem tiek piedāvāta izvēle par to, kāda veida valūtu izmantot. Pieņemsim, ka puisis ieiet bārā un vēlas nopirkt lētu dzērienu. Viņš var izmantot vai nu papīra rēķinu, vai sudraba monētu. Ja viņš ir ekonomiski racionāls, viņš izmantos rēķinu un saglabās monētu, jo monēta saglabā neatkarīgu vērtību. Ja ekonomika satur inflācijas potenciālu, monēta paliks vērtīga, pateicoties metālam, no kura tā izgatavota. Pilnīgi iespējams, ka metāla vērtība pārsniegs monētas nominālvērtību, radot stimulu monētu kausēt un materiālu pārdot.
Grešema likums stājas spēkā tikai tajās ekonomikās, kurās dominē suverēns. Apgrozībā jābūt vērtīgām monētām, kā arī valūtai, kurai ir piešķirta vērtība. Suverēnam ir jābūt pilnvarām piespiest izmantot savu mākslīgo naudu, ko sauc par fiat valūtu. Neregulētā ekonomikā rēķini vienkārši būtu mazāk vērtīgi nekā monētas; cilvēki nevēlētos tos pieņemt kā aizstājējus. Valstij ir jābūt pilnvarām, iespējams, piespiedu kārtā iejaukties, lai garantētu savu valūtu.
Vēl viens spēks, kas virza Grešema likumu, neskaitot inflāciju, ir starptautiskās tirdzniecības spēks. Pat ļoti efektīva valdība nevar mākslīgi noteikt, kā valūta tiek tirgota starptautiskajā tirgū. Tādējādi, pat ja vietējie aģenti ir spiesti vienādi pieņemt labu un sliktu valūtu, labā valūta tirgosies par vairāk naudas tirgos, kas nav valsts varā. Līdz ar to laba nauda papildus tam, ka to ietaupa atsevišķi pašmāju dalībnieki, aktīvi pametīs ekonomiku, kurā tiek noteikta mākslīgā līdzvērtība.
Likuma nosaukums cēlies no sera Tomasa Grešema, kurš ierosināja šo koncepciju 1558. gadā vēstulē karalienei Elizabetei. Šo vārdu trīssimt gadus vēlāk, 1858. gadā, piešķīra Henrijs Makleods. Patiesībā ideja par Grešema likumu ir zināma kopš senatnes. Džordžs Selgins, mūsdienu ekonomists, kurš izseko jēdziena vēsturei, citē atsauci uz līdzīgu ideju Aristofāna grāmatā “Vardes”, kas tika uzrakstīta aptuveni 405. gadā pirms mūsu ēras.