Ja jūs kādreiz esat dzirdējuši frāzi “ak, cilvēce”, jūs, iespējams, neapzināti esat dzirdējuši par Hindenburgas katastrofu. Laikā, kad aviācija vēl bija sākumstadijā, vācu kompānija Luftschiffbau Zeppelin radīja lielāko dirižabli, kas jebkad ir kuģojis debesīs. LZ129 Hindenburg bija pārsteidzoši garš 803.8 pēdas (245 metri) un 135.1 pēda (41 metrs) apkārtmērā, kas ir aptuveni okeāna Titānika lielums. Savā pirmajā ekspluatācijas gadā tas pabeidza daudzus veiksmīgus braucienus un bija pirmais komerciālais transatlantiskais dirižablis, taču lietainā vakarā Jūras spēku aviācijas bāzē Leikhērstā, Ņūdžersijā, dirižablis piedzīvoja iespaidīgas un ugunīgas beigas.
Hindenburgas trīs dienu transatlantiskais šķērsojums, kas sākās pirmdienas vakarā, 3. gada 1936. maijā, noritēja bez starpgadījumiem, taču slikto laikapstākļu dēļ, kas, šķiet, kavēja ceļojumu. Pusnaktī dirižablis saskārās ar savu pirmo vētru virs Ziemeļjūras, un pirms rītausmas tas bija pacēlies no ierastā kreisēšanas augstuma 800 līdz 1,000 pēdām (244-305 metriem) līdz 2,100 pēdām (640 metriem), lai lidotu virs vētrām. tas sekoja Lamanšam. Otrdienas pusdienlaikā Hindenburga atsāka parasto kreisēšanas augstumu virs Īrijas dienvidrietumiem, taču atkal saskārās ar spēcīgu pretvēju, kas virzījās pāri Atlantijas okeānam. Trešdiena pagāja pietiekami nemierīgi, jo tā nobrauca 808 jūdzes (1,300 km) no Ņūfaundlendas, Kanādā. Tiek ziņots, ka tajā vakarā kapteinis Lēmans kādu laiku pavadīja atpūtas telpā, pasažieriem spēlējot akordeonu.
Nākamajā dienā, 6. gada 1936. maijā, aptuveni pulksten 3:00 pēc Austrumu standarta laika, Hindenburgas lielā ēna slīdēja pār Ņujorku, majestātiski šķērsojot pilsētu. Starptautiskie pasažieri tika cienāti ar skatu uz Empire State Building, Brīvības statuju, Hārlemu, Bronksu un Ebbets laukumā notiekošo beisbola spēli starp Pitsburgas pirātiem un Bruklinas Dodgers. Lai gan dirižablim bija iespēja nolaisties pulksten 4:00, vētra šajā apgabalā lika komandierim Prūsam izvēlēties gleznainu braucienu augšup pa austrumu jūras krastu, cerot, ka laika apstākļi uzlabosies pirms nolaišanās. Kā cerēts, debesis sāka skaidroties, un pulksten 7:00 varenais Hindenburgs tuvojās Jūras spēku aviobāzei Leikhērstā, Ņūdžersijā, lai nosēstos. Ziņas vērtajā notikumā bija pieejams daudz reportieru, augsto amatpersonu un labvēļu.
Labā borta priekšgala pietauvošanās virve nokrita zemē 260 pēdas (79 metri) zemāk pulksten 7:23, tieši tad, kad aculiecinieki redzēja zilu loku uz priekšu astes spurai, kam sekoja milzīgs ugunīgs sprādziens. Liesmas apņēma visu Hindenburga aizmuguri, un dirižablis sāka krist, vispirms pakaļgals, zemē. Uguns metās pāri kuģa ādai, ko kurināja iekšā esošais ūdeņradis, jo priekšgala deguns raidīja liesmas pret debesīm, sekojot pakaļgalam lejup.
Sauszemes apkalpes apakšā skrēja par savu dzīvību, kolosālajam ugunīgajam kuģim norijot debesis augšā. Daudzi pasažieri un apkalpe izmisīgi metās glābt dzīvību caur izsisto logiem, daži mēģināja noslīdēt pa pietauvošanās virvēm, kad izvērtās neticamā katastrofa. Tiklīdz milzīgais kuģis bija sagruvis ugunīgā kaudzē, zemes apkalpes atkal ieskrēja stipros dūmos un liesmās, lai palīdzētu izbēgt pasažieriem, kas ar kuģi nobrauca zemē. Daudzi cilvēki tika izvilkti no vraka, kas aizdegās, bet citi brīnumainā kārtā izkļuva neskarti. Visa katastrofa notika tikai 32 sekundēs.
Ir daudz kinohroniku par Hindenburgas katastrofu un tiešraide no Čikāgas reportiera Herberta Morisona. Morisona sirsnīgais izpostījums, redzot katastrofu, izskanēja viņa vārdos. Viņa arhivētajā ziņojumā ir tagad slavenā frāze: “Ak, cilvēce!” No 61 apkalpes un 36 pasažieriem gāja bojā 22 apkalpes locekļi, 13 pasažieri un 1 zemes apkalpes loceklis. Bojā gājuši arī divi uz kuģa esošie suņi.
Ir daudz teoriju par to, kas izraisīja Hindenburgas katastrofu, lai gan oficiāli konstatējumi nekad netika veikti. Iecienītākās teorijas ietver “statiskās elektrības teoriju”, kas apgalvo, ka katastrofu izraisīja elektriskā lādiņa uzkrāšanās uz uzliesmojošās dirižabļa ādas, taču arī šī teorija ir apstrīdēta.
Varētu būt interesanti atzīmēt, ka Dr. Hugo Ekeners pārņēma Luftschiffbau Zeppelin pēc Pirmā pasaules kara. Ekeners bija stingrs, tomēr miermīlīgs cilvēks, kas nesaskanēja ar augošo nacionālsociālistu partiju Vācijā, kas vairāk pazīstama kā nacistu partija. Viņa nicinājums pret Ādolfu Hitleru bija labi zināms. Neskatoties uz to, viņš negribīgi bija spiests pieņemt lielas naudas summas no toreiz plaukstošās partijas, lai panāktu Hindenburgas celtniecību. Šī iemesla dēļ tā pēc investoru pieprasījuma uz savām astes spurām nēsāja nacistu kāškrustus.
Laikā, kad Hindenburgs kuģoja, Trešais Reihs vēl nebija atstājis savas pēdas pasaulē un izmantoja kuģi, lai izmestu propagandas bukletus un reklamētu partiju. Tā bija Ekenera cerība, ka dirižablis tiks izmantots tautu saliedēšanai un miera veicināšanai, padarot katastrofu vēl traģiskāku. Hindenburgas bojāeja izbeidza īslaicīgo dirižabļu popularitāti komerciāliem lidojumiem. Lai gan uzņēmums Zeppelin šodien turpina darbību kā Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, dirižabļi ir daudz mazāki, paredzēti izklaides braucieniem, reklāmai, notikumu tiešraidei no gaisa platformas un citām novērošanas misijām.