Humānistiskās psiholoģijas teorija attīstījās 1950. gados, daļēji kā atbilde uz militāro konfliktu pārpilnību, kas bija raksturīga 20. gadsimta pirmajai pusei. Divi galvenie tās atbalstītāji Karls Rodžerss un Ābrahams Maslovs publicēja pirmos pētījumus par šo pieeju 1950. un 1960. gados. Šīs pieejas galvenā pārliecība ir tāda, ka cilvēki pēc savas būtības ir labi un ka ticība un cieņa pret cilvēci ir svarīga garīgajai veselībai.
Blakus šai pamata pārliecībai ir vairāki citi svarīgi šīs perspektīvas principi. Pirmais ir tas, ka tagadne ir svarīgāka un svarīgāka par pagātni vai nākotni. Tāpēc lietderīgāk ir izpētīt, ko var darīt šeit un tagad, nevis pieņemt lēmumus, pamatojoties uz to, kas var notikt nākotnē, vai pastāvīgi kavēties pagātnes pieredzē.
Otrkārt, ir ideja, ka katram indivīdam ir jāuzņemas personīga atbildība par savu rīcību vai darbību trūkumu. Humānistiskajā pieejā šī personīgās atbildības sajūta ir ļoti svarīga labai garīgajai veselībai. Trešā pārliecība ir ideja, ka ikviens pēc būtības ir cilvēka pamatcieņas un cieņas vērts neatkarīgi no tādiem faktoriem kā rase, etniskā piederība, izskats, bagātība vai darbības.
Humānistiskās psiholoģijas pieejas mērķis ir, lai, sekojot šīm pamatidejām, cilvēks var sasniegt laimi caur personīgo izaugsmi. Laimei ir nepieciešama gan sevis izpratne, gan sevis pilnveidošana. Turklāt izpratne par to, ka katram indivīdam ir gan personiskā, gan sociālā atbildība, veicina ne tikai personīgo izaugsmi, bet arī sabiedrības un sociālo iesaistīšanos.
Abraham Maslow, agrīnais teorijas atbalstītājs, uzskatīja, ka šīs idejas ir tiešā pretstatā Freida psihoanalīzes teorijai. Viens no Freida teoriju galvenajiem uzskatiem ir tāds, ka cilvēku dziņas un vēlmes ir zemapziņā un slēptas, turpretim Maslovam cilvēki apzināti apzinās motivāciju, kas virza viņu uzvedību. Būtībā, Maslovs uzskatīja, psihoanalīze pieņem, ka lielākā daļa dzīves aspektu ir ārpus individuālas kontroles, turpretim humānistiskā pieeja balstījās uz brīvu gribu.
Humānistiskajai pieejai ir dažas stiprās puses, kas padara to par īpaši noderīgu teoriju mūsdienu pasaulē. Šī pieeja uzsver domu, ka ikviens var dot savu ieguldījumu savas garīgās un fiziskās veselības uzlabošanā atkarībā no tā, kas viņam ir visnoderīgākais. Turklāt šīs teorijas personīgās pieredzes veidošanā ņem vērā vides faktorus. Jēdziens par to, ka visiem cilvēkiem ir vienādas tiesības uz cieņu un cieņu, ir arī noderīgs, jo tas veicina rasu un etnisko toleranci, kā arī stiprina indivīda ticību savai pašvērtībai.
Kritiķi norāda, ka humānisma perspektīvā ir maz standartizētu ārstēšanas pieeju. Šis efekts lielā mērā ir brīvas gribas nozīmes rezultāts, kas padara standartizētas ārstēšanas izstrādi ārkārtīgi sarežģītu. Vēl viena problēma ir tā, ka humānisma teorija nav piemērota ārstēšana cilvēkiem ar organiskām garīgām slimībām, piemēram, šizofrēniju vai bipolāriem traucējumiem, kas neļauj to uzskatīt par visaptverošu domu skolu.
Neskatoties uz šo kritiku, humānistiskās psiholoģijas elementi ir iekļauti daudzos terapijas stilos. Šī pieeja ar uzsvaru uz personisko atbildību, sociālo atbildību un sociālo toleranci padara to par noderīgu pamatu pozitīvām personiskām un sociālajām pārmaiņām. Tāpēc, lai gan šī psiholoģiskā teorija dažos aspektos var būt neadekvāta, tā nodrošina dažus vienkāršus un praktiskus pašpārbaudes rīkus.