Humānistiskā terapija bieži tiek saukta par trešo lielāko attīstības vilni terapijas praksē. Pirmais vilnis bija Freids un daudzi viņa ietekmētie psihoanalītiķi, pat ja viņi mainīja galvenos domas punktus. Otrais vilnis galvenokārt piederēja biheiviorisma skolai, kas radās aptuveni tajā pašā laikā. Tikai tad, kad šīs skolas tika izveidotas, 20. gadsimta vidū humānistiskā psiholoģija radās, lai sniegtu pretēju viedokli abiem.
Humānistiskās psiholoģijas pieeja dažos aspektos bija pozitīvāka un balstījās uz filozofiju, tāpat kā eksistenciālistu pieeja. Pirmajos laikos galvenie atbalstītāji bija Ābrahams Maslovs un Karls Rodžerss. Viena no Maslova agrīnajā humānistiskajā psiholoģijā formulētajām idejām bija tāda, ka cilvēkiem ir hierarhisks vajadzību kopums. Ikvienam vispirms ir nepieciešami pamati, piemēram, pārtika, gaiss, pajumte, un pēc tam ir vajadzīgas lietas, kas ļauj justies droši, piemēram, pienācīgs bankas konts vai labs darbs. Cilvēki arī pieprasa citus cilvēkus kā kompanjonus. Maslova pēdējās divas vajadzības ir pašcieņa un pašrealizācija, pēdējā ir vēlme pēc personīgās izaugsmes.
Humānistu kustība kopumā koncentrējas arī uz ideju, ka cilvēki ir iedzimti labi un tiecas uz labestību. Humānistiskās terapijas kontekstā pastāv pieņēmums, ka cilvēka patiesā būtība ir vēlme pilnveidoties, izprast sevi un sasniegt augstu sevis uztveres līmeni. Šāda veida domāšana ietekmē daudzas mūsdienu terapijas metodes.
Vēl viens svarīgs humānistiskās terapijas jēdziens ir tas, ka cilvēki ir vairāk nekā viņu daļu summa. To sauc par holistisko terapiju, jo tā mēģina aptvert visu cilvēku, kurš nav tikai bērnības pieredzes kopums, bet kuram ir brīva griba, patiesa vēlme pilnveidoties, spēja mācīties un izvēlēties.
Pārsteidzoši, lai gan humānistiskā terapija bieži tiek uzskatīta par pretēju uzvedības domāšanai, kognitīvās uzvedības terapijas pieeja ļoti labi apvieno abus. Tas paredz, ka terapijā iesaistītā persona aktīvi interesējas par labāku sevis izpratni, un tā uzticas šai personai, lai veiktu šo darbu tikai ar nelielu norādījumu, kas arī palīdz radīt labāku izpratni par uzvedību un pierādīt dažus veidus, kā uzlabot sevi. domāšana.
Lielas pārmaiņas, kas notiek humānistiskajā psiholoģijā, ir ideja, ka cilvēkiem nav jābūt slimiem, trakiem vai bojātiem, lai viņiem būtu nepieciešama terapija. No tā var gūt labumu visi cilvēki. Lai gan tas neizdevās pilnībā izdzēst šo aizspriedumu, tas daudziem cilvēkiem padarīja “iešanu uz terapiju” daudz pieņemamāku un sāka darbu, lai izbeigtu aizspriedumus, kas saistīti ar palīdzības meklēšanu pie konsultanta.
Joprojām ir humānisti psihologi un terapeiti, kas vismazāk iekļauj humānistiskajā terapijā dažus savas domāšanas aspektus. Amerikas Psiholoģijas asociācija uztur humānistiskās psiholoģijas nodaļu. Tāpat kā psihoanalītiskās un uzvedības metodes turpina ietekmēt, arī šī konkrētā nozare, visticamāk, paliks ietekmīga.