Termina sākotnējā izpratnē ienaidnieka kaujinieks ir jebkurš pretējās valsts militārās vai organizētās milicijas vienības dalībnieks. Jaunu zēnu, kurš met ar akmeņiem pa tankiem, pat var uzskatīt par kaujinieku, lai gan viņš nevalkā formastērpu un nepieder oficiālai milicijai. Kara laikā šos cilvēkus var uzskatīt par likumīgiem vai nelikumīgiem, kas var ievērojami ietekmēt viņu attieksmi, ja tie tiek notverti.
Kaujas laukā sagūstīts formas karavīrs tiek uzskatīts par likumīgu ienaidnieka kaujinieku saskaņā ar sadursmes noteikumiem. Varētu pārbaudīt karavīra piederību savas valsts militārpersonām, un visi viņa nēsātie ieroči tiktu nēsāti atklāti. Likumīgam ienaidnieka kaujiniekam ir tiesības uz visiem karagūstekņa priekšrocībām, kā noteikts Trešajā Ženēvas konvencijā. Tiks nodrošinātas regulāras maltītes, kā arī medicīniskā palīdzība, regulāri Sarkanā Krusta apmeklējumi un piekļuve pastam, lai gan tas var būt cenzēts.
Ja tiek atklāts, ka sagūstītais cīnītājs ir nelikumīgs ienaidnieka kaujinieks, piemēram, spiegs vai algotnis, viņš vai viņa parasti neatbilst karagūstekņu pabalstiem. Ceturtā Ženēvas konvencija nodrošina zināmu aizsardzību civiliedzīvotājiem, kas saistīti ar kara centieniem, taču militārpersonas var uzskatīt, ka šie gūstekņi ir pārāk bīstami ieslodzīto nometnes iedzīvotājiem. Šiem nelikumīgajiem kaujiniekiem var būt arī sensitīva informācija, ko var izpaust tikai stingras nopratināšanas taktikas ietvaros.
Ienaidnieka kaujinieka darba definīcija diezgan dramatiski mainījās pēc teroristu uzbrukumiem 11. gada 2001. septembrī. Mēnešos tūlīt pēc uzbrukumiem prezidents Bušs atsaucās uz vairākām tiesībām saskaņā ar ilgstošo kara spēku likumu. Viena no šīm tiesībām bija definēt sagūstītu Al Qaeda vai Taliban, divu no ievērojamākajām teroristu organizācijām, locekli par kaujiniekiem. Tā kā šo organizāciju dalībnieki nevalkā formastērpus vai nepieder atzītas valsts militārpersonām, viņi netiek uzskatīti par likumīgiem kaujiniekiem. Tāpēc nevienai šādai personai, kurai Amerikas Savienoto Valstu militārpersonas piešķīrusi šo statusu, nevarētu pretendēt uz karagūstekņu aizsardzību saskaņā ar Trešo Ženēvas konvenciju.
Šī ienaidnieka kaujinieku nepilnības izmantošana Ženēvas līgumā ir izrādījusies pretrunīga. Vairāki Al Qaeda vecākie līderi, kas, domājams, ir atbildīgi par 9. septembra uzbrukumu plānošanu, tika turēti slepenos cietumos visā pasaulē un tika nopratināti, izmantojot juridiski apšaubāmus līdzekļus. Prezidents Bušs uzstāja, ka šo vīriešu statuss dod militārpersonām lielāku ietekmi, taču Augstākā tiesa vēlāk nolēma, ka sagūstītajiem Al Qaeda dalībniekiem saskaņā ar Trešo Ženēvas konvenciju vajadzēja piešķirt karagūstekņu aizsardzību. Militārie spēki galu galā pārveda šos ieslodzītos uz Gvantanamo, Kubā, kur atradās esošā ieslodzīto nometne aizturētajiem ienaidnieka kaujiniekiem.
Ienaidnieka kaujiniekam ir tiesības stāties militārajā tribunālā par viņa vai viņas kara laika darbībām. Debates par šo cilvēku juridisko statusu ir ļoti apgrūtinājušas savlaicīgu militāro tribunālu rīkošanu. Šķiet, ka viņus var ieslodzīt, kamēr nav beigusies visa karadarbība, kas kara pret terorismu gadījumā varētu būt uz nenoteiktu laiku.