Imunotoksīns ir cilvēka radīts proteīns, kas paredzēts, lai uzbruktu audzēja šūnām. Imunotoksīni ir īpaši vērsti uz audzēja šūnām, atstājot veselas šūnas vienatnē, ļaujot mērķtiecīgi uzbrukt vēža audzējam, kas var novērst audzēja izplatīšanos vai aktīvi samazināt audzēju. Matu šūnu leikēmija ir stāvokļa piemērs, ko var veiksmīgi ārstēt ar imūntoksīnu ievadīšanu, un pētnieki pastāvīgi izstrādā jaunus šo specializēto proteīnu lietojumus.
Imunotoksīni ir hibrīda molekulas forma, kas sajauc materiālu no diviem dažādiem proteīniem, kas parasti nav saistīti. Tiek uzskatīts, ka šādas kombinācijas ir himēras vai sapludinātas olbaltumvielas, kas atspoguļo dažādu avotu materiālu maisījumu. Zinātnieki izmanto rekombinantās DNS tehnoloģiju, lai sajauktu olbaltumvielas, kuras viņi vēlas iekļaut imūntoksīnā, tāpēc šīs saplūšanas olbaltumvielas dažkārt sauc par “rekombinantiem imūntoksīniem”.
Viens no imūntoksīna aspektiem ir antiviela, klasiski monoklonāla antiviela, ko ražo pelēm. Antivielai ir pievienots toksīns, kas iegūts no augiem vai baktērijām. Kad antiviela atrod šūnu, pret kuru tā ir sensibilizēta, šūna uzņem antivielu, un toksīns izdalās iekšpusē, nogalinot šūnu. Imunotoksīni izmanto endocitozi, procesu, ko izmanto visas šūnas, lai selektīvi ievadītu materiālus caur šūnu membrānu. Tāpat kā vilks aitas ādā, imūntoksīns liek šūnai domāt, ka šūna vēlas to absorbēt.
Rekombinantajiem imūntoksīniem ir liels potenciāls vēža ārstēšanā, jo tie var būt vērsti uz noteiktām šūnām. Vēža ārstēšana vēsturiski ir prasījusi ļoti toksisku ķermeņa bombardēšanu, kurā ir cerība, ka vēža šūnas ārstēšanas laikā nomirs. Pa ceļam tiek bojātas arī daudzas veselas šūnas, un pacientiem rodas tādas komplikācijas kā imūnsistēmas pavājināšanās, kas var padarīt atveseļošanās procesu ilgstošu un nepatīkamu. Izmantojot imūntoksīnus, pacients nebūtu izturējis vēža ārstēšanas nogurdinošās blakusparādības.
Imunotoksīnu ārstēšanas problēma ir tāda, ka ārstēšana ir īpaši izstrādāta vēža slimniekam. Antivielām jābūt sensibilizētām pret konkrētiem vēža šūnu receptoriem, un tām jābūt veidotām tā, lai izvairītos no nejaušas mērķēšanas uz veselām ķermeņa šūnām. Tam nepieciešams pētījums, lai noteiktu, kāda veida vēzis pacientam ir, un atrastu atbilstošus receptorus, kam seko pacienta laboratorijas darbs, lai izveidotu pacienta gadījumam pielāgotu imūntoksīnu. Kad imūntoksīns ir izstrādāts, to var ievadīt organismā ar injekciju palīdzību, lai tas varētu nonākt līdz problemātiskajām šūnām.