Izplatošā aktivizēšana ir darba atmiņas modelis, kas pazīstams arī kā īstermiņa atmiņa, kas cenšas izskaidrot, kā prāts apstrādā saistītās idejas, īpaši semantiskos vai verbālos jēdzienus. Izplatīšanās aktivizācijas modelis ir viens no veidiem, kā kognitīvie psihologi izskaidro primāro efektu, kas ir novērojama parādība, ka cilvēks spēj ātrāk atsaukt atmiņā informāciju par tēmu, tiklīdz ir ieviests saistīts jēdziens. Saskaņā ar šo modeli semantiskā ilgtermiņa atmiņa sastāv no plaša, savstarpēji saistīta jēdzienu tīkla. Kad cilvēkam tiek pasniegts kāds jēdziens, cilvēka prātā tiek aktivizēti ar to visciešāk saistītie jēdzieni, sagatavojot vai “iedarbinot” viņu atsaukt atmiņā informāciju, kas saistīta ar kādu no tiem.
Saskaņā ar aktivizēšanas izplatības teoriju, katrai semantiskajai koncepcijai neironu tīklā ir mezgls, kas tiek aktivizēts vienlaikus ar saistīto jēdzienu mezgliem. Ja personai tiek piedāvāts jēdziens “suns”, var tikt aktivizēti mezgli tādiem jēdzieniem kā “miza”, “bīgls” un “mājdzīvnieks”, liekot viņam vai viņai domāt par šiem saistītajiem vārdiem. Atkarībā no tā, kurš jēdziens saistībā ar “suni” tiek parādīts nākamais, persona spēj atsaukt atmiņā jebkādu informāciju, kas varētu būt saistīta ar konkrēto uzdevumu. Viens no šādiem uzdevumiem varētu būt semantisko apgalvojumu precizitātes novērtējums. Persona, piemēram, varētu ātrāk pārbaudīt apgalvojumu “bīgls ir suns”, ja viņš jau zina, ka šī tēma ir “suns”.
Jo spēcīgāka ir saikne starp idejām, jo ātrāk cilvēks spēj atsaukt atmiņā nepieciešamo informāciju. Iespējams, ka cilvēks ļoti ātri var pārbaudīt apgalvojumu “Putns ir dzīvnieks”, jo putni ir ļoti izplatīti, tipiski kategorijas “dzīvnieks” piemēri. No otras puses, vienai un tai pašai personai, visticamāk, būs nepieciešams ievērojami ilgāks laiks, lai apstrādātu un pārbaudītu apgalvojumu “Šinšila ir dzīvnieks”, jo šinšila ir netipisks šīs kategorijas pārstāvis. Izplatīšanas aktivizācijas modelis ņemtu vērā šīs grūtības, sakot, ka “šinšillas” mezglu ne vienmēr aktivizēs kategorija “dzīvnieks”.
Protams, asociācijas starp semantiskiem jēdzieniem dažādiem cilvēkiem ir ļoti atšķirīgas. Piemēram, kādam, kam ir mājdzīvnieku šinšila, būs daudz lielāka saikne starp “dzīvnieku” un “šinšillu” nekā citiem iedzīvotājiem. Tādā veidā semantiskās kategorijas, ko apraksta izplatīšanās aktivizēšana, ir gan faktiskā satura, gan individuālās pieredzes produkts. Šī iemesla dēļ izplatīšanās aktivizācijas modelis ir ļoti noderīgs, lai aprakstītu, kā prāts ir reaģējis uz semantisko uzdevumu, bet ne vienmēr ir noderīgs, lai prognozētu, kā cilvēks reaģēs uz jebkuru uzdevumu.