Karātavu veido rāmis, kas izgatavots no diviem vertikāliem stabiem, starp kuriem ir novietots viens šķērseniskais stabs, daudzu pēdu virs zemes. Karātavu izmanto, lai izpildītu cilvēkus ar nāvi; indivīdi tiek pakārti kaklā no virves, kas savienota ar karātavām, līdz viņi ir miruši. Vispārīgi runājot, karātavas ir izgatavotas no koka. Reizēm tos sauc arī par “karājošiem kokiem”. Tas ir tāpēc, ka koks var viegli veikt to pašu funkciju; pie izturīga koka zara var piestiprināt virvi, un uz šīs virves var pakārt indivīdu.
Vēsturiski valdības bieži izmantoja karātavas, lai izpildītu nāvessodu ieslodzītajiem, kuri izdarījuši smagus noziegumus, lai gan mūsdienās tās tiek izmantotas retāk. Tos arī parasti izmantoja kara laikā, lai izpildītu kara noziedzniekus. Daudzas valstis ir pārgājušas uz to, ko daži uzskata par humānākiem izpildes paņēmieniem, piemēram, nāvējošu injekciju. Citas valstis, piemēram, dažas Tuvo Austrumu valstis, joprojām izmanto pakāršanu kā nāvessoda izpildes līdzekli. Piemēram, Sadams Huseins tika pakārts Irākā 2006. gadā par noziegumiem pret cilvēci un dažiem citiem nodarījumiem, tostarp dažiem kara noziegumiem.
Vēstures gaitā ir izmantoti daudzi dažādi karātavu veidi. Daži no tiem tika konstruēti tā, lai tie būtu pastāvīgi un kalpotu diviem mērķiem – izpildīt ieslodzītos un iebiedēt tos, kas joprojām dzīvo. Tie kalpoja kā taisnīguma un varas simboli — vienmēr atgādinājumi par sekām, ko var radīt rīcība pret noteiktā apgabala valdniekiem. Citi tika konstruēti kā īslaicīgi, un tos mēdza izmantot tikai izpildei. Dažas pagaidu karātavas pat bija paredzētas transportēšanai uz noziegumu vietām.
Pamata rāmja dizains bija efektīvs. Daudzos gadījumos notiesātais ieslodzītais tika novests uz platformu zem šķērssijas. Tur viņam cilpa aplika ap kaklu; virve tika piestiprināta arī šķērseniskajai sijai. Kad pienāca laiks notiesātajam izpildīt nāvessodu, zem viņa kājām tika atvērtas slazdu durvis, un viņš izkrita cauri. Virve savilkās ap viņa kaklu, un viņa impulss to strauji pievilka; viņš nomira no kakla lūzuma vai nožņaugšanās pēc kritiena.
Karātavas tika izmantotas kā salīdzinoši lēts un efektīvs izpildes līdzeklis. Tomēr laika gaitā daži cilvēki sāka apšaubīt nāvessoda izpildes ar pakarot morāli un cilvēcību. Daudzas valstis un sabiedrības pārgāja uz citām nāvessoda izpildes metodēm, piemēram, nāvējošu injekciju vai elektrisko krēslu. Šīs metodes parasti tiek uzskatītas par humānākas, lai gan tās ir daudz dārgākas.