Noniecinošs termins “kleptokrātija” tiek attiecināts uz valdību, kas ir notraipīta ar plaši izplatītu alkatību un korupciju un kuru vada persona, kas izmantojusi valdību personīgai bagātināšanai un peļņai. Lai gan sufikss “-ocracy” bieži vien nozīmē valdības formu, kleptokrātijas nav valdības formas, bet gan valdības, kas ir tik fundamentāli korumpētas, ka tās ir grūti, ja ne neiespējami glābt.
Visbiežāk šāda situācija rodas autoritārās valdībās. Šādas valdības pakļaujas korupcijai, jo ir maza atbildība, un valdības vadītājs parasti ieceļ draugus, ģimenes locekļus un tuvus līdzstrādniekus galvenajos amatos valdībā, lai saglabātu kontroli. Tādējādi tiek izveidota valdošā šķira, un bez atbildības valdības locekļi var brīvi izmantot valdības līdzekļus.
Kleptokrātijā lielākā daļa valsts ieņēmumu nonāk ierēdņu rokās un netiek attiecināti uz sabiedrisko darbu projektiem, labklājību un citām aktivitātēm. Valdības aģentūras bieži nedarbojas ierobežotā finansējuma dēļ un tās vada cilvēki, kuriem nav kvalifikācijas. Palīdzības organizācijas, kas mēģina sniegt palīdzību valstī, var būt neapmierinātas, redzot, ka visa palīdzība tiek novirzīta personīgai peļņai, valstu vadītājiem pārdodot humāno palīdzību lielākajam solītājam, nevis ļaujot to izplatīt iedzīvotāju labā.
Kukuļošana parasti ir nepieciešama, lai veiktu uzdevumus, sākot no būvatļaujas saņemšanas līdz jauna uzņēmuma atvēršanai. Jo vairāk cilvēkiem ir naudas, jo augstāk viņi var pacelties kleptokrātijā, smērējot ceļu ar augsta ranga amatpersonām, un tas savukārt viņiem rada vairāk naudas, pieņemot kukuļus un dāvanas no cilvēkiem, kuri cīnās par amatu valdībā. Nereti tiek novērots, ka tieslietu sistēma sabrūk, jo cilvēki vienkārši atsakās piedalīties paši savās tiesas prāvās vai piekukuļo savu ceļu no juridiskajiem sodiem.
Vidusmēra pilsonim dzīvošana kleptokrātijā var būt saistīta ar ārkārtējām grūtībām. Trūkst ietekmes un finansējuma, cilvēkiem var būt grūtības veikt pamatuzdevumus. Sabiedrisko pakalpojumu trūkums var radīt tādas problēmas kā nesavākti atkritumi, nebruģēti un slikti uzturēti ceļi, ierobežota piekļuve veselības aprūpei un citas problēmas. Pilsoņi, kas protestē pret valdības politiku vai mēģina pievērst uzmanību problēmām ar valdību, var kļūt par politieslodzītajiem un var tikt piespriesti sodi, piemēram, nāvessoda izpilde par nodevību. Kleptokrātijā brīvas vēlēšanas parasti nenotiek, un dažas valstis var pat neuztraukties ar fiktīvu vēlēšanu rīkošanu, ļaujot vadītājiem palikt savā vietā gadu desmitiem un nodot varu saviem bērniem.