Kognitīvā funkcija attiecas uz cilvēka spēju apstrādāt domas. Izziņa galvenokārt attiecas uz tādām lietām kā atmiņa, spēja apgūt jaunu informāciju, runa un lasīšanas izpratne. Lielākajai daļai veselīgu cilvēku smadzenes spēj apgūt jaunas prasmes katrā no šīm jomām, īpaši agrā bērnībā, un attīstīt personīgās un individuālās domas par pasauli. Tādi faktori kā novecošana un slimības laika gaitā var ietekmēt kognitīvo funkciju, izraisot tādas problēmas kā atmiņas zudums un grūtības domāt pareizos vārdus runājot vai rakstot.
Cilvēki pēc dzimšanas parasti ir aprīkoti ar kognitīvām funkcijām, kas nozīmē, ka katrs cilvēks spēj iemācīties vai atcerēties noteiktu informācijas daudzumu. To parasti mēra, izmantojot tādus testus kā intelekta koeficienta (IQ) tests, lai gan tie var būt neprecīzi, pilnībā novērtējot personas kognitīvās spējas. Zīdaiņu vecums un agra bērnība ir periodi, kad lielākā daļa cilvēku vislabāk spēj uzņemt un izmantot jaunu informāciju, un lielākā daļa bērnu katru nedēļu vai pat katru dienu apgūst jaunus vārdus, jēdzienus un veidus, kā izteikt sevi. Mācīšanās spējas pakāpeniski palēninās, cilvēkam kļūstot vecākam, taču veseliem indivīdiem kopumā kognitīvās funkcijas nevajadzētu noplicināties.
Dažas slimības un apstākļi var izraisīt izziņas pasliktināšanos. Piemēram, multiplā skleroze (MS) galu galā var izraisīt atmiņas zudumu, nespēju uztvert jaunus jēdzienus vai informāciju un vājinātu verbālo plūdumu. Ne visi pacienti, kuri cieš no šī stāvokļa, piedzīvos šīs blakusparādības, un lielākā daļa pacientu saglabās spēju runāt, kā arī vispārējo intelektu.
Daži pētījumi liecina, ka ir iespējams uzlabot kognitīvās funkcijas un novērst dabisku atmiņas un domāšanas samazināšanos, ja to izraisa normāla novecošanās. Veicot tādas darbības kā teksta problēmas, atmiņas problēmas un matemātika, smadzenes var “vingrināt”, tādējādi mazāk šūnu mirst vai kļūst neaktīvas laika gaitā. Tas var izraisīt ilgāku augsta līmeņa izziņas periodu un pat palielināt kognitīvās prasmes dažiem cilvēkiem. Tāpat kā jebkuram citam ķermeņa muskuļiem, smadzenēm nepieciešama regulāra stimulācija, lai tās saglabātu spēku.
Jebkuri samazinātas izziņas simptomi ir jānovērtē ārstam, lai izslēgtu nopietnus apstākļus. Piemēram, MS sākotnēji var izpausties ar smalkām kognitīvās funkcijas izmaiņām, pirms pāriet uz smagākiem simptomiem. Vairumā gadījumu atmiņas zudumu vai nespēju skaidri domāt izraisa vienkāršas problēmas, kuras var viegli novērst. Piemēram, nogurums vai stress var izraisīt īslaicīgu izziņas zudumu. Problēma parasti tiek atrisināta, tiklīdz ir novērstas pamatā esošās problēmas. Tomēr ilgstoši simptomi vai simptomi, kas ar laiku pasliktinās, vienmēr ir jāuztver nopietni, jo tie var liecināt par garīgiem vai fiziskiem traucējumiem.