Kolistīns ir visievērojamākais polimiksīna antibiotiku grupas pārstāvis, ko kopš aptuveni 1950. gada lieto pneimonijas, ausu infekciju un citu baktēriju invāzijas ārstēšanai. Oficiāli nosauktais izsmidzināmais polimiksīns E, zāles zaudēja popularitāti dažu gadu desmitu laikā par labu citiem antibakteriāliem līdzekļiem, piemēram, aminoglikozīdiem, kas ir mazāk toksiski nierēm un nervu sistēmai. Aptuveni 21. gadsimta mijā pret zālēm rezistenti gramnegatīvo baktēriju celmi izraisīja kolistīna lietošanas atdzimšanu, ko mūsdienu baktērijām bija grūti iekarot.
Sākotnēji Japānā izolētas polimiksīna zāles ir iegūtas no baktērijām Bacillus polymyxa. Tos uzskata par grampozitīviem organismiem, kas, saskaroties ar gramnegatīvām baktērijām, piemēram, koku un baciļu saimēm, pieķeras šo šūnu fosfolipīdu apvalkiem un sāk tos iznīcināt pa vienam, iekšā un ārā. Lai gan polimiksīns E parasti tiek iekļauts turpmākajā antibiotiku ārstēšanā, tāpat arī tā brālēns polimiksīns B.
Kolistīns ir pieejams injekciju, inhalatora un iekšķīgi lietojamas suspensijas vai tablešu veidā, un to bieži izmanto, ja citas antibiotikas ir bijušas neefektīvas cīņā pret infekciju, ko izraisa tādas baktērijas kā Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella un Shigella. Daži šo baktēriju celmi pēdējo desmitgažu laikā ir izrādījušies izturīgi pret visbiežāk sastopamajām antibiotikām, bet ne pret kolistīnu. Zinātnieki ir arī pārbaudījuši zāļu efektivitāti pneimonijas ārstēšanā pacientiem ar cistisko fibrozi – iespējams, ģenētisku stāvokli, ko raksturo daudz gļotu plaušās un gremošanas traktā.
Parasti ir pieejamas divas kolistīna ievadīšanas sistēmas — nātrija kolistimetāts un kolistīna sulfāts. Pēdējo savienojumu galvenokārt ievada, reaģējot uz gremošanas traucējumiem. Kolistimetāta nātrijs ir darba zirgs, kas paredzēts baktēriju iznīcināšanai tiem, kam ir cistiskā fibroze un citiem, kuriem ir bakteriālas infekcijas, kas nereaģē uz parastajiem antibiotiku kokteiļiem.
Kolistīnu parasti izmanto kā pēdējo līdzekli, jo tas ir ne tikai neirotoksisks nervu sistēmai, bet arī nefrotoksisks nierēm. Šīs īpašības var izraisīt simptomus, sākot no jutības zuduma, galvassāpēm un reiboņa līdz izsitumiem, diskomfortu elpošanai un vertigo, īpaši, ja pacients lieto lielu vai ilgstošu devu. Šo iespējamo grūtību dēļ citas antibiotikas, visticamāk, būs pirmā aizsardzības līnija. Atkarībā no infekcijas veida un atrašanās vietas ārsti var izrakstīt aminoglikozīdu, penicilīnu, tetraciklīnu, fluorhinolonu vai makrolīdu grupas antibiotikas. Iespējams, ka ārsts ieteiks polimiksīnu tikai pēc cita veida antibiotiku noteikšanas.