Koloīds ir gala rezultāts, vienmērīgi un mikroskopiski izkliedējot vienu vielu citā, nemainot nevienas struktūras izmaiņas. Koloīdi atšķiras no citām kombinācijām, piemēram, šķīdumiem, jo neviena no savienojuma sastāvdaļām izkliedes laikā neizšķīst un nepiedzīvo nekādas strukturālas izmaiņas. Koloīdi var pastāvēt visu vielu stāvokļu kombinācijās, ieskaitot gāzveida, šķidrās un cietās savienojumus. Emulģētā stāvoklī koloīdu savienojumi var sastāvēt no vienas vai vairākām nesajaucamām sastāvdaļām, kur virsmaktīvās vielas nodrošina vienmērīgu atsevišķu daļu sadalījumu. Daži labi zināmi koloīdu piemēri ir piens un migla.
Dažādu materiālu un vielu maisījumi vai savienojumi pastāv dažādās formās. Lielākajā daļā gadījumu vienā vai vairākās atsevišķās maisījuma daļās tiek veiktas kādas fiziskas vai ķīmiskas izmaiņas. Atšķirībā no kombinācijām, piemēram, šķīdinātājiem un sakausējumiem, koloīdu maisījumiem ir vienmērīgs visu sastāvdaļu sadalījums to sākotnējā, nemainīgā formā. Tas nozīmē, ka koloīdi nodrošina visu to daļu individuālās īpašības, nevis reaktīvu īpašību kombināciju. Tādā veidā aktīvās sastāvdaļas var suspendēt inertās nesējvides, nemainot vai negatīvi neietekmējot to īpašības.
Koloidālie maisījumi sastāv no divām atšķirīgām daļām: izkliedētas fāzes vai vielas un izkliedēšanas vides. Piens, piemēram, ir koloīds, kas sastāv no šķidras sviesta tauku izkliedēšanas fāzes, kas sadalīta ūdens bāzes izkliedēšanas vidē. Koloīdi var sastāvēt no visu vielu stāvokļu kombinācijām ar kopīgiem savienojumiem, tostarp šķidruma/gaisa maisījumiem, piemēram, miglu un miglu, un cietu/gaisa savienojumus, piemēram, dūmu vai mākoņu masas. Citas izplatītas kombinācijas ietver šķidruma/gāzes maisījumus, piemēram, putukrējumu, šķidruma/cieta želejas kombinācijas, piemēram, želatīnu, un cietas/šķidras dispersijas, kas ietver asinis un tintes. Dekoratīvais dzērveņu stikls ir cieta/cieta koloīda piemērs un ir sarkanā stikla un zelta hlorīda kombinācija.
Atsevišķas šķidro/šķidro koloīdu daļas ne vienmēr ir sajaucamas vai sajaucamas un pakāpeniski atdalītos pēc apvienošanas, ja netiktu ievadītas papildu piedevas. Šīs piedevas ir pazīstamas kā virsmaktīvās vielas, un tās maina maisījuma virsmas spraiguma raksturlielumus, kas veicina nesajaukšanās sastāvdaļu vienmērīgu izkliedi. Piens ir viens no pazīstamākajiem šo savienību vai emulsiju piemēriem. Koloīdus var arī formulēt tā, lai tiem būtu nestabilas, frakcionētas īpašības, kas ļauj tiem plūst, ja tiek pakļauti stresam, un pēc tam atgūt kohēziju, kad stress tiek pārtraukts. Viens no šīs parādības piemēriem ir zobu pasta, kas plūst, kad tūbiņa tiek saspiesta, un pēc tam paliek stabila uz zobu birstes.