Kontrastīvā valodniecība cenšas izpētīt un izskaidrot jebkuras divas valodas. Tas ietver to atšķirību un līdzību uzskaitījumu. Kontrastīvo valodniecību sauc arī par diferenciālo valodniecību, un tā ir salīdzinošās valodniecības apakšnodaļa, kuru atdala tikai divu valodu izpēte vienlaikus.
Šajā jomā tiek pētītas valodas, lai noskaidrotu, kā tās attīstījās un ar kādām citām valodām tās ir vēsturiski saistītas. Piemēram, ungāru valodu salīdzinošie lingvistiskie pētījumi parāda tās agrākās saiknes ar ķīniešu un korejiešu valodu, kā arī to, kā to ietekmēja mongoļu, turku un citas valodas, ungāriem pārceļoties uz rietumiem pāri Sibīrijai un galu galā uz Eiropu. Šādi pētījumi arī parādījuši, kā un kad ungāru valoda atšķīrās no tuvākā valodas partnera somu-igauņu valodas.
Ir daudz salīdzinošās valodniecības un līdz ar to arī kontrastīvās valodniecības apakšnodaļas, jo tajās tiek izmantotas līdzīgas metodes. Disciplīna tradicionāli tiek iedalīta divās galvenajās grupās: vispārējā salīdzinošā valodniecība un specializētā salīdzinošā valodniecība. Vispārīgo salīdzinošo valodniecību iedala aprakstošajā, tipoloģiskajā un vēsturiskajā valodniecībā, savukārt specializētā salīdzinošā valodniecība ir sadalīta vispārīgajā salīdzinošajā, lingvistiskā kontakta teorijā un apgaballingvistikā.
Lingvistiskā kontakta teorija kļūst arvien svarīgāka kontrastīvo lingvistisko pētījumu laikā. Tajā aplūkotas divu valodu attiecības. Ne visas kontrastīvajā valodniecībā pētītās valodas ir radniecīgas vai ir bijušas saskarsmē viena ar otru, taču tas ļauj valodniekam aplūkot iespējamās izmaiņas, ko viena valoda ir ietekmējusi citā, piemēram, pārneses un interferences. Tā ir pazīstama kā divvalodības teorija, un tā ietver kreolu radīšanu un tulkošanu.
Gan salīdzinošā, gan kontrastējošā valodniecība aplūko līdzīgas valodas jomas. Tas ietver valodas lietoto vārdu krājumu vai vārdus un to, kā šie vārdi tiek ietekmēti, ja tie tiek daudzskaitļoti vai locīti. Viņi arī pārbauda, kā valoda izmanto sintaksi, lai veidotu teikumus, gramatiku, lai sakārtotu vārdus un teikumus, fonoloģiju un arī to, kā kultūra rada idiomas.
Kontrastīvā valodniecība pirmo reizi tika izstrādāta pagājušā gadsimta piecdesmitajos gados. Tā balstījās uz lingvistiskā strukturālisma idejām un sākotnēji bija vērsta nevis uz valodniecības studijām, bet gan uz palīdzību svešvalodu skolotājiem. Šis mērķis bija paredzēts, lai būtu vieglāk saprast otrās valodas apguvi un to, kā to visefektīvāk mācīt. Kontrastīvā valodniecība 1950. gados noveda pie liela mēroga lingvistiskiem projektiem visā Eiropā, pirms pārcēlās uz akadēmisko aprindu.
Kontrastīvās valodniecības izpēte notiek pēc četrām pamatprocedūrām. Pirmais ir identificēt divas pētāmās valodas. Otrajā gadījumā ir nepieciešams pilns katras valodas īpašību apraksts. Treškārt, zinātnieks meklē pretstatījumu; saites starp abām valodām. Ceturtajā zinātnieks salīdzina abas valodas, lai redzētu, kā tās atbilst viena otrai.