Kredītnauda attiecas uz naudu, kas veido nākotnes prasības pret kādu vērtīgu priekšmetu. Naudas turētājs to var izmantot preču un pakalpojumu iegādei; kad īpašnieks to vēlas, viņš vai viņa var to izpirkt, lai iegūtu vienumu, ar kuru tas ir nodrošināts. Kredītnauda ir izgatavota no materiāla, kam ir zema patiesā vērtība salīdzinājumā ar vērtību, ko tā pārstāv maiņas brīdī. Daži kredītu naudas veidi ietver IOU, obligācijas un naudas tirgus kontus. Daži cilvēki par šāda veida naudu uzskata arī papīra naudu un monētas, jo tām nav patiesas vērtības un tās var apmainīt pret vērtīgu preci.
Lai ilustrētu, kā šis jēdziens radās, apsveriet angļu zeltkaļus, kuri pirms gadsimtiem glabāja dārgmetālu noguldījumus. Viņi izdeva papīra banknotes tiem, kas noguldīja zeltu vai sudrabu turpmākai izpirkšanai. Šie zeltkaļi saprata, ka viņiem nav nepieciešams pilnībā papildināt savas banknotes ar dārgmetāliem, jo tikai neliela daļa turētāju atgriežas, lai pārvērstu savas banknotes. Pēc tam zeltkaļi izsniedza nenodrošinātas parādzīmes kā aizdevumus cilvēkiem, kuriem bija nepieciešami līdzekļi un kuri saņēma peļņu no procentu maksājumiem. Šīs banknotes veidoja sākotnējo kredītnaudas veidu.
Kad valdība izlaiž banknotes, tā izlemj par vērtīgu preci, pie kuras tās salabot, piemēram, zeltu vai sudrabu. Pēc tam tā nosaka banknotēm stabilu vērtību un nosaka tās kā apmaiņas līdzekli. Valdība var izvēlēties paturēt pietiekami daudz vērtīgas preces, lai ļautu tās izpirkt ikvienam, kam ir banknotes. Valdība var arī izvēlēties paturēt tikai tik daudz vērtīgu preču, lai apmierinātu to nelielo daļu cilvēku, kuri patiešām vēlas veikt izpirkšanu. Šajā ziņā banknotes ir kredīta nauda, jo cilvēki tās var izmantot zelta vai sudraba izpirkšanai.
Tomēr mūsdienu monetārajās sistēmās centrālā banka bieži emitē naudu, kas nav nodrošināta ar vērtīgām precēm. Naudas piedāvājuma lielums šajās sistēmās nav atkarīgs no vērtīgas preces pieejamības vai centrālās bankas pienākuma atmaksāt kredītu ar vērtīgu preci. Šāda veida nauda ir pazīstama kā fiat nauda, un tā ir visizplatītākā naudas forma lielākajā daļā mūsdienu monetāro sistēmu.
Kredītnauda var attiekties arī uz jebkuru prasību pret vērtīgu preci, kas tiek izmantota kā apmaiņas līdzeklis banknošu vietā. Piemēri tam ir čeki, IOU un obligācijas, kuras var izpirkt pret banknotēm. Dažreiz naudai ir noteikts dzēšanas termiņš, piemēram, čekiem, kur banka maksā čeka saņēmējam noteiktu daudzumu banknošu termiņa beigās.