Kriminalizācija ir process, kurā noteikta darbība vai uzvedības veids tiek padarīts par nelikumīgu saskaņā ar noteiktā apgabala likumiem. Ir daži veidi, kā tas var notikt atkarībā no valdības veida, kas pārrauga valsti vai reģionu, un visizplatītākā ir tāda likuma pieņemšana, kas nosaka, ka darbība ir kriminālatbildība. Tomēr tiesneši dažkārt var noteikt kriminālatbildību par noteiktu darbību, pieņemot lēmumu noteiktā veidā, kas rada precedentu turpmākiem nolēmumiem. Pretstatā kriminalizācijai ir dekriminalizācija, kurā nelikumīga darbība tiek mainīta, lai tā kļūtu likumīga.
Termins “kriminalizācija” attiecas uz kaut kā nelikumīgu padarīšanu, kad tas iepriekš bija likumīgs. Tas parasti notiek valstī vai reģionā, kad valsts iestāde, piemēram, ASV valdības likumdošanas iestāde, pieņem likumu, kas nosaka kriminālatbildību par konkrētu darbību. Daudzās vietās šāda kriminālatbildība tiek piemērota tikai turpmākām darbībām, un to parasti nevar attiecināt uz darbībām, kas notikušas pirms šī procesa. Tomēr varas ļaunprātīga izmantošana dažās valdībās var novest pie gadījumiem, kad darbība tiek kriminalizēta, lai izvirzītu apsūdzību pret personu, kuras darbības iepriekš bija likumīgas.
Tiesneši var būt iesaistīti kriminālatbildībā, lai gan tas bieži tiek uzskatīts par viņu robežu pārsniegšanu. Ja tiesnesis, piemēram, pieņem lēmumu par lietu un izvēlas interpretēt likumu noteiktā veidā, kas kriminalizē lietā iesaistītās puses darbības, to var uzskatīt par precedentu. Turpmākajās lietās var atsaukties uz šo spriedumu, un tiesneši var turpināt atbalstīt precedentu, lai atzītu šo aktu par noziegumu. Daudzi tiesību zinātnieki uzskata, ka noziedzīga nodarījuma statusu var noteikt tikai tad, ja tas kaitē citiem vai tiek uzskatīts par atklāti aizskarošu bez jebkādiem nopelniem.
Dekriminalizācija ir process, kurā tiek mainīti likumi, lai nelikumīga darbība kļūtu likumīga. Tas var notikt, pieņemot jaunus likumus, kas maina vai atceļ iepriekšējos likumus, vai ar tiesnešu nolēmumiem, kas rada precedentu, kurā vecāki likumi netiek atbalstīti vai uzskatīti par nelikumīgiem. “Pārmērīga kriminalizācija” attiecas uz likumiem, kas ir noteikti, kuros sods par noziegumu ir nevajadzīgi bargs vai neatspoguļo prettiesiskās darbības smagumu. Konflikti bieži rodas, kad cilvēki vēlas kriminalizēt vai dekriminalizēt noteiktu darbību, jo cilvēki abās problēmas pusēs strīdas par tiesību aktu lietderību, atbilstību un sociālo ietekmi, kas regulē konkrētu darbību.