Termins “kults” sākotnēji tika izmantots, lai aprakstītu cilvēku grupu, kas pielūdza kopīgu dievību. Tomēr divdesmitā gadsimta beigās vārda nozīme sāka attīstīties. Mūsdienu pasaulē šis vārds parasti tiek lietots pejoratīvi, lai apzīmētu ekstrēmistu reliģisko grupu, kas pastāv sabiedrības nomalē. Bažas par šīm grupām ir radījušas negatīvas asociācijas ar ideju par kultu, nevis pozitīvas vai neitrālas. Slaveno divdesmitā gadsimta kultu piemēri ir Aum Shinrikyo Japānā, Čārlza Mensona “Ģimene” un Dieva bērni.
Vārds cēlies no latīņu vārda cultus, kas nozīmē “pielūgšana”. Daudzas senās reliģijas joprojām tiek sauktas par kultiem, jo šī nomenklatūra bija populāra laikā, kad šīs reliģijas tika praktizētas. Tomēr kristiešu vidū šo terminu sāka lietot, lai aprakstītu reliģisku grupu, kurai bija kļūdaina teoloģiskā doktrīna. Daudziem kristiešiem jebkuru grupu, kas noraidīja kristietības mācības, varētu saukt par kultu. Laika gaitā šo vārdu sāka lietot īpaši, lai apzīmētu marginālās reliģiskās grupas. Bieži vien šīs grupas saviem biedriem uzlika smagus ierobežojumus un, vismaz no ārpuses, šķita bīstamas.
Parasti tiek uzskatīts, ka daži kulti, piemēram, Harē Krišnati, ir nekaitīgi. Viņu sekotāji piedēvē noteiktu uzskatu kopumu un iesaistās praksē, kas, viņuprāt, ir svēta. Tomēr citi kulti diemžēl ir draudīgāki gan kulta pārstāvjiem, gan ārpasaulei kopumā. Kultam, kas ietilpst pēdējā kategorijā, parasti ir ļoti harizmātisks vadītājs, kurš pieprasa neapšaubāmu pieņemšanu. Turklāt kulta pārstāvji bieži tiek savervēti, izmantojot smadzeņu skalošanas metodes, un tiek sagaidīts, ka viņi saglabās ļoti slepenu dzīvi. Dažos gadījumos šāda veida kults būs pilnībā dzīvojamais, kas nozīmē, ka kulta dalībnieki dzīvo un ēd kopā, nošķirti no sabiedrības.
Ekstrēmistu kulta kustības ir bijušas aiz terora aktiem visā pasaulē, piemēram, 1995. gada Tokijas gāzes uzbrukumā. Turklāt masu pašnāvības, piemēram, tautas templis Džonstaunā, ir saistītas arī ar kulta aktivitātēm. Daudzi pretkultu aktīvisti ir nobažījušies par to, ka kulta dalībnieki var nepieņemt lēmumus neatkarīgi, jo viņi izjūt spiedienu no kulta kā grupas. Šī iemesla dēļ visā pasaulē pastāv vairākas organizācijas, lai “deprogrammētu” cilvēkus, kuri ir bijuši kultos. Šīs grupas arī palīdzēs ģimenes locekļiem atbrīvot tuviniekus no potenciāli bīstamām situācijām, un tās strādā, lai izglītotu cilvēkus par kulta darbības potenciālajiem draudiem.