Ledus laikmets ir laika posms, kas parasti ir aptuveni 30 miljoni, bet reizēm pat 300 miljoni gadu, kura laikā ledus segas pārklāj vismaz Zemes polāros apgabalus. Atsevišķos ledus laikmetos ir apakšlaikmeti, ko sauc par ledājiem (ja auksts) vai starpleduslaikmetiem (ja siltāks), kas darbojas 40,000 100,000 un 70,000 15,000 gadu ciklos. Ja terminu “ledus laikmets” lieto sarunvalodā, tas bieži attiecas uz šiem īsākiem ledājiem, periodiem, kad ledus cepures ievērojami pārsniedz polius un nonāk tādu kontinentu sirdīs kā Ziemeļamerika un Eirāzija. Šajā ziņā “pēdējais ledus laikmets” attiecas uz to, ko formāli sauc par “pēdējo ledāju periodu”, kas sākās aptuveni 10,000 XNUMX BP un beidzās no XNUMX XNUMX līdz XNUMX XNUMX BP. Šis ir ledus laikmets, ko piedzīvoja agrīnie cilvēki.
Zinātnieki nevar precīzi pateikt, kas izraisa ledus laikmetus, lai gan ir vairāki savstarpēji saistīti mainīgie. Tie ietver atmosfēras sastāvu (siltumnīcefekta gāzes), nelielas izmaiņas Zemes orbītā, kas pazīstamas kā Milankoviča cikli, Zemes albedo (atstarošanās spēja), garozas atrašanās vietas un daudzuma izmaiņas dažādos Zemes virsmas punktos, saules jaudas izmaiņas, lielu meteoru. ietekme, metāna klatrātu izdalīšanās un supervulkānisms. Ir zināms, ka īstermiņa (40,000 100,000/XNUMX XNUMX gadu) ciklus izraisa izmaiņas Zemes orbītā.
Tā kā Antarktīdu un Grenlandi klāj ledus, mēs atrodamies ledus laikmeta vidū, kas sākās pirms 40 miljoniem gadu. Ledus laikmeti ir diezgan netipiski apstākļi Zemei; ja neskaita sešus ledus laikmetus, Zemes stabi lielākoties ir bijuši bez ledus. Koku fosilijas ir atrastas zemē, kas to dzīves laikā atradās tikai dažu simtu jūdžu attālumā no poliem. Ledus laikmeti ir tikpat reti kā masveida izmiršana, kas notiek reizi 100 miljonos gadu.
Tipiskā vidējā globālā temperatūra, kad Zeme neatrodas ledus laikmetā, ir aptuveni 22°C (71.6°F). Ledus laikmeta laikā tas noslīd aptuveni 10°C līdz vidēji 12°C (53.6°F). Polios praktiski visu laiku temperatūra ir krietni zem nulles.
Ledus laikmetu laikā liels ūdens daudzums tiek ieslodzīts ledus loksnēs, pazeminot globālo jūras līmeni. Pēdējā ledus laikmetā globālais jūras līmenis bija par aptuveni 100 pēdām zemāks nekā tagad, atverot lielas sauszemes daļas, piemēram, Ziemeļjūru un savienojot Papua-Jaungvineju ar Dienvidaustrumāzijas cietzemi un Krieviju ar Aļasku caur Beringu. zemes tilts. Ledus laikmeta dēļ mūsu senči varēja pāriet uz Ameriku. Paietu vairāk nekā 10,000 XNUMX gadu, pirms cilvēki, kas ceļoja uz Ameriku, atkal apvienotos ar saviem tālajiem brālēniem no Eiropas, Āzijas un Āfrikas.