Lēnais vīruss kļūst par novecojušu terminu, ko bieži sauc par prionu slimību. Pamatkoncepcija ir tāda, ka infekcijas izraisītājs iekļūst organismā, bet sākumā neizpaužas. Tā vietā var paiet mēneši vai gadi, pirms parādās lēns vīruss, un tā parādīšanās var būt traģiska un sarežģīta, jo daudzus no šiem slimību veidiem nevar izārstēt un izraisīt deģenerāciju un nāvi. Prionu slimības un lēnā vīrusa piemēri ir liellopu sūkļveida encefalopātija (Trakā govs) un Kreicfīlda-Jēkaba slimība.
Iemesls, kāpēc lēnais vīruss tagad tiek saukts par prionu slimību, ir saistīts ar teorijām par šo slimību pāriešanu. Tie nav tipiski vīrusi, bet tos parasti izraisa ļoti mazu šūnu, ko sauc par prioniem, uzkrāšanās organismā. Prioni neražo kā parasti vīrusi, jo tiem trūkst DNS. Tā vietā tiek uzskatīts, ka tie atkārtojas, pārvēršot smadzenēs atrastos parastos prionus par neparastiem, kas netiek sadalīti regulāri.
Lēnais vīruss ir arī sarežģīts, jo ir grūti pateikt, ka kāds ir slims, līdz sākas simptomi. Cilvēkiem nav imūnreakcijas pret prioniem, tāpēc agrīnā “infekcijas” stadijā tie šķiet pilnīgi labi, un asins analīzes varētu to apstiprināt. Var paiet gadi, līdz patoloģiskie prioni ir uzkrājušies tādā mērā, ka parādās simptomi.
Tādos apstākļos kā govju trakuma slimība govis mēdz saslimt, ēdot liellopu gaļu, kas ir piesārņota ar šiem vīrusam līdzīgajiem prioniem. Trakās govs simptomu, piemēram, akluma un iespējamās nāves, attīstība faktiski var attīstīties diezgan ātri, jo tas tiek uzskatīts par lēnu vīrusu. Tomēr simptomu joprojām var nebūt, kad govis tiek nokautas, un slimība var tikt pārnesta uz cilvēkiem, kuri uzņem slimu govju gaļu.
Dažreiz prionu slimībai ir iedzimts aspekts. Cilvēki var mantot, iespējams, no kāda, kam ir neparasti prioni, prionu spēju neparasti uzvesties un pārvērst veselīgus prionus tajos, kas var pastāvīgi uzkrāties. Tiek uzskatīts, ka šādā veidā tiek mantota Kreicfīlda-Jēkaba slimība. Tāpat kā trakās govis, Kreicfīlds-Jēkabs ir postošs, izraisot tādus apstākļus kā demence, atmiņas zudums, runas zudums, kustību traucējumi un galu galā nāve. Pagaidām nepastāv ārstēšana, kas varētu adekvāti mainīt šī lēnā vīrusa progresu, lai gan tāda tiek aktīvi meklēta.
Laiku pa laikam terminu lēns vīruss var lietot, lai izteiktu vīrusu miegainību, kas var rasties ar citiem vīrusiem, kas dzīvo organismā. Vējbakas vīruss organismā var palikt neaktīvā stāvoklī piecus vai sešus gadu desmitus un pēc tam atkal parādīties kā jostas roze gados vecākiem pieaugušajiem. Tiek uzskatīts, ka mononukleozes izpausme ne vienmēr ir tūlītēja vai ka sākotnējā saskare ar dažiem herpes simplex vīrusiem ne vienmēr izraisa tūlītējas infekcijas pazīmes. Tomēr biežāk lēns vīruss tagad attiecas uz infekciju ar patoloģiskiem prioniem, kā rezultātā rodas smaga, bet lēni progresējoša slimība.